— Это что? — спросил Круглов. — Зачем тебе гайка?

— Это, товарищ командир, — ответил Дед, аккуратно пристраивая гайку на импровизированный пьедестал, сложенный из печенья, — не гайка, а инструмент педагогической работы с молодыми сотрудниками.

Круглов чуть заметно кивнул, и в уголках его губ мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее улыбку.

— Шутишь, значит. Это хорошо. Шутка продлевает жизнь и помогает продуктивно работать. Кстати, лично для тебя у меня есть о-очень много продуктивной работы. В свободное от несения основных вахтенных обязанностей время, конечно.

Ухмылка Деда пропала. Круглов, искоса поглядев на него и оставшись доволен увиденным, не торопясь, сделал глоток чая и добавил:

— И вот еще что. Через час у нас сеанс связи с Землей. Новиков с Ковальчук будут на связи. Кто хочет — может подойти.

По кают-компании пронеслась волна оживления. Топаз улыбнулся. Дед снова обрел прежнюю жизнерадостность, и даже погруженный в свои размышления Мичурин, услышав знакомые имена, заулыбался.

— Они ведь давно не выходили на связь, — сказал он. — Как там у них дела на Земле?

Круглов пожал плечами.

— Сами расскажут, — коротко сказал он. В глазах у Деда мелькнуло что-то неуловимое, но он тут же спрятал лицо за широким ободком кружки.

4

За многие миллионы километров от Марса, на Земле, в небольшом доме на берегу замерзшего Байкала, Артем Новиков и Елена Ковальчук стояли у окна, глядя на бескрайнюю ледяную гладь. Под лучами зимнего солнца толстый лед сиял голубоватым, почти призрачным светом.

Артем, высокий, плечистый, с коротко стриженными темными волосами и спокойным, немного задумчивым взглядом, стоял, опершись рукой о подоконник, и думал о чем-то своем. За месяцы, проведенные на Марсе, а потом еще за полгода на Земле, он сильно изменился — окончательно перестал быть юношей. Сейчас это был мужчина, во всем поведении которого появилась та особенная, глубокая умудренность, которая приходит только после того, как человек побывал на краю, заглянул в бездну и вернулся. Движения стали более расчетливыми, сдержанными — и даже когда он улыбался, в глазах его оставалась легкая тень. Такое же выражение бывает у опытных солдат, которые никогда не позволяют себе расслабиться до конца.

Елена стояла рядом, прислонившись плечом к его плечу. Ее красивое лицо, обычно собранное и сосредоточенное, стало мягче, но в глубине серых, чуть прищуренных глаз по-прежнему горел тот огонек, который не гас и на Земле — постоянные раздумья ученого, исследователя. И просто человека, который воочию видел то, что не снилось писателям-фантастам.