— Он не всегда таким был, — сказал Артем. — Но после штурма сильно изменился. Я это чувствую.

Они помолчали, глядя на бескрайний лед. Вдалеке, на горизонте, еле виднелась темная полоса — берег это был или облака, непонятно. А над этим всем опрокинутой чашкой висело высокое, почти безоблачное, пронзительно-синее небо. Где-то там, за этим небом, был космос. И Марс.

Потом оба одновременно посмотрели друг на друга.

— Нам нужно… — начал Новиков.

— Вернуться, — закончила Елена. — Точно. Я это чувствую это. И не только потому, что мы должны закончить начатое. А потому что мы оба там нужны.

Артем сжал ее руку.

— Тогда давай так и сделаем.

5

Следующим вечером, сидя перед камином в гостевом доме, который приютил их на время, Артем и Елена снова говорили о Марсе. На столе, рядом с винными бокалами, лежал планшет, на экране которого мерцала трехмерная модель подземной сети Древних — та самая, которую подруга Артема восстановила по данным, полученным от нанитов.

Девушка снова взяла планшет, провела пальцем по изображению, и модель послушно увеличилась, показывая сложную сеть узлов, соединенных тонкими, почти невидимыми линиями. В центре, под базой «Королев», пульсировала яркая точка — центральный узел, ключ ко всей системе.

— Ты знаешь, — сказала Елена, не отрывая внимательного взгляда от модели, — когда я начала работать в группе академика Волина, то поняла одну вещь. Наниты — это не просто хранилище информации. Это своего рода… завещание. Древние оставили нам ключ, который мы должны использовать. Понимаешь? Мы должны активировать сеть, иначе Тень, когда она вернется, не встретит никакого сопротивления.

Артем, который встал и теперь прохаживался по комнате подошел к ней, сел рядом и посмотрел на мерцающую модель.

— Волин знает, работа идет. Но мы сами-то — что мы можем сделать сейчас?

— То, о чем мы уже подумали оба, — решительно сказала Елена. — Подадим заявку на новую смену.

Новиков посмотрел на нее долгим, внимательным взглядом.

— Ты уверена? — спросил он. — Ты понимаешь, что это значит? Мы снова будем там, где все может повториться. Или стать еще хуже.

— Я уверена, — все так же твердо ответила Елена. — Да ты и сам вчера видел, как там наши… Мы десять минут поговорили, а у меня такое чувство, будто я их сто лет не видела. Нет, надо возвращаться, надо! Они нас ждут, это точно.

Артем еще несколько секунд молчал, глядя на нее.

— Темка, ну ты чего? — не выдержала она, толкая его плечом.

Новиков кивнул.

— Открывай форму заявки. Чего тянуть? Я сибиряк, мне надо основательно подумать. Ну вот… Я основательно подумал.