— Заявки ваши утверждаю. Регламент придет обычным порядком, заверите получение, и можете начинать сборы. Срок старта там указан. Лететь вам на балкере «Мариуполь». Прибытие через два месяца.

Молодые люди радостно переглянулись и заулыбались, несмотря на все старания быть невозмутимыми.

— А вы, поди, уже подумали, что Круглов вас списал с концами? — вот теперь в голосе Главного явственно слышалась усмешка. — Эх, молодежь… Торопитесь все время.

Снова глоток чая. Потом Круглов поставил кружку и придвинулся ближе к экрану — так, что его лицо заняло весь обзор.

— Но вот что, друзья мои, — продолжил он, и его голос снова стал жестким, — есть одно условие.

— Какое? — насторожился Артем.

— Если вы опоздаете на старт, я лично прилечу за вами на Землю. И заставлю вкалывать без выходных, по двенадцать часов в сутки. В медовый месяц, так сказать.

Новиков закашлялся от неожиданности. Елена тоже замерла, потом губы ее дрогнули в улыбке, которая быстро переросла в звонкий смех.

— Семен Борисович! — воскликнула она. — Ну вы даете! Откуда вы…?

— Я ж не слепой, Лена, — ответил Круглов, на сей раз улыбнулся по-настоящему. — И я не глухой. Да и вы не в пустыне живете. Уж поверьте: все, что у вас там происходит — я знаю. — Он сделал паузу, и его лицо на мгновение помягчело, исчезли жесткие складки у губ. — Ну, хватит болтать, государственный ресурс тратить. Я рад, что вы возвращаетесь. Здесь вас ждут. Давайте уже, ноги в руки, и…

Он хотел добавить что-то еще, но промолчал. Просто кивнул и отключился, оставив погасший экран.

7

Месяц до старта пролетел как стрела. Сборы, прощания с друзьями и родными, последние дни на Байкале — все это было стремительным, как и бывает у молодых, которые еще не осели на одном месте.

Наступил день, когда Артем и Елена снова стояли на берегу великого озера, а ветер, холодный и колючий, трепал их волосы.

— Я думал, будет тяжело уезжать, — сказал Артем, глядя на белые барашки волн. — Но почему-то всё наоборот. И на Земле хорошо, но я чувствую, что сейчас наш дом — не здесь. Нам с тобой туда, — мужчина показал в небо. — И это правильно. Ты как думаешь, Лен?

Елена поднялась на цыпочки и поцеловала его.

— Так же думаю, — сказала она уверенно. — А ты что, сомневался? Куда ты, туда и я. Где ты Гай, там и я, Гайя. Да и не оставляем мы с тобой Землю. Мы просто уходим, чтобы защитить ее. И чтобы узнать, что дальше, конечно.

— Я уже раз сто, наверно, это спрашивал, — немного поколебавшись, начал Новиков, — но все-таки… Ты веришь, что мы сможем остановить Тень?

Елена прищурилась, внимательно глядя на него. Потом посмотрела вверх, словно пытаясь заглянуть за низкие тучи, которые нависали над Байкалом. Глубоко вздохнув, она снова повернулась к Новикову, и в ее глазах загорелся тот самый огонь, который он так любил.