— Мы с тобой вдвоем, Темка — нет, конечно. Но нас же не двое. За нами вся Земля, все человечество. Знаешь, что мне сказал профессор Волин, когда мы с ним вчера разговаривали? «Всегда нужно пробовать еще и еще. Если бы люди этого не делали, мы бы до сих пор жили в пещерах и стучали камнем о камень, чтобы высечь огонь». Он прав. Пока у нас есть хоть один шанс — я верю, что мы должны пытаться. Все вместе.

Они еще долго стояли на берегу, обнявшись, пока не стало совсем темно.

8

Старт с космодрома «Ванавара» прошел как обычно — то есть, по мнению какого-нибудь новичка, скучно и без происшествий, а по мнению старожилов и пилотов — просто замечательно. «Идем в штатном режиме», — совсем обыденно прозвучал в динамиках голос первого пилота.

Артем и Елена, придавленные стартовым ускорением, полулежали в противоперегрузочных креслах новенького, только со стапелей балкера «Мариуполь», глядя, как Земля, огромная, сияющая огнями ночных городов, медленно уходит вниз, а на обзорном экране отсека начинает разворачиваться чернота космоса, усыпанная немигающими звездами.

— Ну что? Домой? — спросила Елена.

— Домой, — эхом отозвался Артем.

Через полтора месяца, когда «Мариуполь» вошел в гравитационное поле Марса и начала снижение, Артем и Елена точно так же пристегнутые к креслам, смотрели, как растет перед глазами темная поверхность планеты, заполняя собой все пространство.

Когда они вышли из главного шлюза «Королева», их двоих — встречала вся база. Нет, конечно же, не было духового оркестра и красной ленточки: еще чего не хватало. Тем более, что Артем и Елена прилетели не одни. Новичкам требовалось внимание и подробный инструктаж, а грузы нужно было без промедления распределить по складам. Все было так, но…

Впереди всех стоял Дед, и его лицо, изрезанное морщинами, расплылось в широкой мальчишеской улыбке, которая сразу сделала его моложе лет на двадцать.

— А вот и наши голубки Новиковы! — закричал он, широко разводя руки, словно хотел обнять весь мир. — Ты гляди, а? Вернулись, пташки залетные! Молодожены! А мы уж думали, вы там, на Земле, байкальским чаем обопьетесь и забудете, как наш кухонный автомат выглядит!

Топаз стоял чуть поодаль, опираясь на трость — его экзоскелет, как он туманно объяснил потом, был «на профилактике». Аскеров хмыкнул и сказал, и в его голосе послышалась привычная шутливая ирония:

— Ты, Земля, не слушай этого трепача. Он тарахтит быстрее, чем пневматический заклепочник. Иди сюда, обниму.

— А меня? — возмутилась Елена, сияя улыбкой до ушей. — Чего это все обнимашки ему достаются?