Он сделал паузу, обводя острым, насмешливым взглядом ошеломленно притихший зал.

— Мы называем ее «гипотеза направленной эволюции». Согласно ей, «полости» или «соты» и сопутствующие им структуры — подробнее вы сможете прочитать в докладе, копии которого получили все присутствующие — это результат целенаправленной инженерной деятельности некоей древней цивилизации, существовавшей на Марсе около трех с половиной миллиардов лет назад. Они создали симбиотическую систему, в которой микроорганизмы, строение которых еще предстоит выяснить, были «запрограммированы» на производство сверхэффективного топлива. Для чего? Возможно, для собственных энергетических нужд — представьте себе цивилизацию, чья энергетика основана на биотехнологиях. Возможно, для каких-то целей, которые мы пока не можем даже вообразить. А может быть… — Волин помолчал, тщательно подбирая слова, — может быть, это вообще не топливо в нашем понимании. Может быть, эта система была создана как «подарок» или некое послание тем, кто придет после них. Тем, кто сможет ее понять и использовать. Вот только подарки бывают разные. Как говорится: «Бойтесь данайцев, дары приносящих».

— Все это, конечно, в голове не укладывается… То есть мы не исключаем, что нефть, которую мы добываем, — это наследие инопланетного разума? — скептически уточнил командующий Космическими войсками, сухой, подтянутый генерал-полковник с орденскими планками на кителе.

— Не просто не исключаем, — твердо ответил Волин. — Лично я, как и все мои коллеги, склоняюсь к тому, что это наиболее вероятное объяснение. Слишком много факторов указывает на разумное проектирование. Геометрия «сот», материал стен, который мы не можем идентифицировать, микроканалы, по которым циркулирует питательная среда — все это говорит о технологиях, намного превосходящих наши нынешние возможности.

В зале снова повисла тишина — теперь напряженная, тяжелая и почти осязаемая. Министр иностранных дел, элегантный мужчина с вежливой профессиональной улыбкой, которая сейчас исчезла с его лица, поднял руку:

— Андрей Николаевич, правильно ли я понимаю, что мы, по сути, замахнулись на добычу ресурса, который может принадлежать… или, скажем так, быть оставленным другой цивилизацией? Не возникнет ли у нас проблем… этического или даже юридического характера, если эта цивилизация все еще существует?

— Отличный вопрос, — кивнул Волин. — Вообще-то, я не юрист. Но, насколько мы можем судить по геологическим данным, цивилизация, создавшая эти сооружения, исчезла или покинула Марс около двух миллиардов лет назад. Никаких признаков ее присутствия, кроме этого подземного комплекса, мы не обнаружили. Впрочем, у нас было очень мало времени для полномасштабного сбора данных. И, тем не менее, если смотреть с этической точки зрения… Что ж, мы исследуем и используем наследие мертвой цивилизации, как археологи изучают древние города. С юридической — Марс не принадлежит никому, и право на его ресурсы достается тому, кто первым их освоил. Это закреплено международными соглашениями, которые, кстати, наши западные «партнеры» сами же инициировали в начале века, когда думали, что будут первыми на Марсе.