Академик сделал паузу, собираясь с мыслями, глотнул минеральной воды из высокого стакана и продолжил:

— Первая — импактная гипотеза, и здесь на первый план выступает регион Эллада, где, собственно, и ведутся исследования. Это равнина, самая глубокая на планете Марс, в силу своего ударного происхождения. Гипотеза предполагает, что марсианская нефть сформировалась в результате падения на планету особо крупного астероида, богатого редкими изотопами и минералами, около трех миллиардов лет назад. Ударная волна и выделившееся тепло запустили уникальные химические реакции в местной биосфере, которые привели к образованию этих самых «энергетических кластеров». Представьте себе гигантский природный реактор, в котором смешались космическое вещество и марсианская органика. Если эта теория верна, то мы имеем дело с уникальным космохимическим процессом, который невозможно воспроизвести в земных условиях. Но…

— Есть и вторая гипотеза? — спросил министр обороны, высокий человек с жестким лицом кадрового военного, сидевший напротив Волина.

— Разумеется, есть и вторая. Гипотеза радиоактивного происхождения, — Волин, никак не высказывая своего недовольства тем, что его перебили, переключил голограмму, демонстрируя карту Марса с отмеченными зонами повышенной радиоактивности. — Известно, что на Марсе есть регионы с аномально высоким почвенным содержанием радиоактивных элементов — урана, тория, калия-40. Кстати, почему сформировались такие области, мы тоже доподлинно не знаем. Возможно, древние марсианские микроорганизмы, обитавшие в этих зонах, использовали энергию радиоактивного распада для синтеза углеводородов. Они встраивали в молекулы нефти своеобразные «ловушки» для ионизирующего излучения, которые мы и наблюдаем как «энергетические кластеры». Это похоже на природный аналог наших атомных реакторов, только в микроскопическом масштабе. Подтверждение этой гипотезы будет означать, что марсианская нефть — это не просто топливо, а концентрат радиохимической энергии, накопленной за миллиарды лет.

— Однако, — Волин поднял палец, — обе эти теории не объясняют одного важнейшего факта, который стал известен после недавнего вскрытия пещеры на Р-17. Те самые «полости», которые обнаружила группа Круглова, — это не природные образования. Нет, они имеют правильную геометрическую форму, сложную внутреннюю структуру и, что самое поразительное, обладают признаками саморегуляции и защитной реакцией на внешнее вмешательство. Когда защищенный зонд попытался взять пробу, система активировалась и уничтожила его. Это поведение нехарактерно для природных объектов. Поэтому мы сейчас выдвинули третью гипотезу — самую спорную, скороспелую и сырую, но, на мой взгляд, наиболее соответствующую имеющимся данным.