Так уж получилось, что в пилоты во все времена шли не самые глупые люди. И многие из них, завершив службу, получали неплохие должности, а то и основывали бизнес — иногда разраставшийся до весьма крупного.

Вполне логично, что когда у бывших летчиков начинались проблемы, они обращались ко своим. Закрытая каста, особое, доверительное отношение — чужакам просто не верили, предпочитая искать даже юристов из бывших пилотов.

Самое обычное дело — те, кто не подведет в воздухе, поможет и на гражданке. Ну а «справочным бюро», так уж вышло — стали заслуживающие уважения пенсионеры. Вряд ли кто-то лучше них знает, к кому можно обратиться и кого попросить — а если уж попавший в затруднение пилот обладал полной бытовой неприспособленностью, то были готовы решить проблему за него. Свободное время и энтузиазм, богатейшие связи и личные знакомства — воистину пробивная смесь.

Своих не бросали — ни в мелких вопросах, ни в случаях, когда решение уже не укладывалось в уголовный кодекс империи. На очень многое бывшие пилоты смотрели проще — нет преступления в том, чтобы убить тыловую крысу или устранить вредного для фронта и империи чиновника. Разумеется, курсы конспирации и секретности проходили все старшие офицеры. А небольшие технические осечки довольно просто исправлялись через других пилотов — и опекаемые компании «своих» вполне неплохо чувствовали себя на рынке. Некоторые даже — неприлично росли до таких уровней, что счастливые владельцы селили заслуженных ветеранов в роскошные дома и более никогда там не появлялись.

И вроде как, дело делалось хорошее…

Но и Гаус, и его сторонники с тревогой начали замечать, что они с их деятельностью начали крепко походить на банальную банду, занятую организованной преступностью. Причем, настоящим бандитам до них — как до неба, у тех ни подвязок в высших эшелонах власти, ни возможностей копаться в закрытых базах, ни иных приятных моментов, доступных буквально по звонку.

И это крайне сильно расстраивало ветеранов, которые и в мыслях не имели тех целей, что бандам сопутствуют.

Была утрачена изначальная идея — помогать. К ним начали приходить уже не с проблемами, а как к тем, кто может организовать весьма быстрый финансовый или карьерный рост, устранить конкурентов или обойти закон. И да, им были готовы щедро за это платить.

Но деньги ради денег — зачем? Касса взаимопомощи и кредитная беспроцентная касса уже лопается от наличности «добровольных пожертвований» — куда деть остальное? На себя? Но открыто тратить не позволяет режим секретности, да и потребности у заслуженных людей не так и велики. Роскошь — не интересна. Молодые любовницы? Увольте — сердце уже пошаливает. Хватает одной, стабильной и понимающей — без гор таблеток и марафонов. Извращения, ставки, азартные игры — не про их воспитание.