Лунчжэнь провёл пальцем по мёрзлой земле, пытаясь уловить малейшие детали. Следы были свежими. Он мысленно прочертил путь животного, отмечая каждый отпечаток лапы, каждую бороздку, оставленную когтями. Лиса, несомненно, двигалась, спокойно. Её путь не был хаотичным, он имел определённое направление, которое, однако, терялось в густой, пахнущей влагой траве.
Он поднял голову, осматривая окрестности. Ветер шевелил притихшие ветви деревьев, и редкие листья медленно опадали, покрывая землю ещё одним слоем. Где-то вдалеке послышался крик птицы, нарушающий звенящую тишину. Ли поднялся, отряхивая пыль с одежды. Увы, принц был мёртв, и это была главная, самая ужасающая реальность. Лисьи следы, какими бы интересными они ни были, вели в никуда, они не могли привести к убийце наследного принца.
Но что, если лиса неслучайно оказалась на месте преступления?
Глава девятая СЛЕДЫ СУДЬБЫ
Ли подошёл к трупам егерей.
— Лю! — крикнул он.— Пусти оттуда в ствол дуба стрелу, а ты, Цзинь Юэ, метни копьё. Попробуйте попасть в это дерево из-за тех кустов.
Ци Цзинь Юэ прицелился и с силой метнул копьё в ствол. Лю Бинь усмехнулся. Копьё не долетело до ствола на пару шагов.
— Говорил же, отсюда не попадёшь…— пробормотал Лю Бинь, прицеливаясь в ствол. Стрела зазвенела, но тоже упала у корней дуба, не вонзившись в ствол.
— Попробуй ты, Тянь.
Старик вздохнул, отошёл за куст и привычно натруженной рукой метнул копьё. Описав в воздухе дугу, оно не вонзилось в ствол, а, издав глухой звук, отскочило от коры и упало к древесным корням. Ли Лунчжэнь одобрительно кивнул. Значит, даже издалека всё же можно попасть…
— Ветер сегодня с севера,— буркнул Тянь, — был бы восточный, проще было бы.
— Но и вчера ветер тоже с севера дул, — въедливо возразил Лю Бинь, — а все удары нанесены с восточного направления, быстро и точно. Принц лежал у пригорка, возле пня, а егеря в трёх шагах от него. Они не кинулись к раненному принцу, значит, были убиты почти одновременно с ним. И это не разбойник с большой дороги, сюда никто из них не сунется: границы леса охраняются. Убийца — опытный воин. Кто-то, знать, очень не хотел, чтобы Мин стал наследником престола.
Старый Тянь умно промолчал, не желая ввязываться в обсуждение, за участие в котором легко было потерять голову, а Ли Лунчжэнь, приказав стражнику подобрать копья Мао и Ци, отошёл к ежевике. Почему старик Тянь докинул копье, а молодой Цзинь — сплоховал? Впрочем, взяв в руки оба копья, он сразу ощутил разницу. Копьё Тяня было дешёвым бамбуковым пехотным копьём, а Цзинь метнул тяжёлое кавалерийское. Сам Лунчжэнь не смог докинуть ни одно копьё до дерева, при этом тяжёлое копьё упало куда ближе, чем у Ци, и Лунчжэнь с досадой выругался.