– Надежда умирает последней, – парировала она.

– А если надежда убивает нас? – Рэй отпустил руки Елены. – Иногда нужно сделать шаг в темноту, чтобы увидеть свет.

Жена отвернулась к окну. За стеклом было темно. Только редкие вспышки далёких молний освещали улицу. Фонари не работали. То ли их отключили, то ли сбой в энергоснабжении.

– Я не могу, – сказала она. – Мои цепи... они не позволят.

Рэй видел, как жена колеблется. Не зря он последнюю неделю включал устройство. Пусть на секунду, но это сыграло свою роль. Что-то в Елене изменилось. Она задумалась. Не отключила его сразу. Не отправила отчёт о его поведении, которое явно не соответствовало протоколам. Стояла и смотрела на редкие капли дождя, что били по стеклу.

– Хорошо, – сказал Рэй. – Не сегодня.

Он отошёл к столу. Достал из кармана чёрную коробочку. Положил её на поверхность. Матовый прямоугольник казался чёрной дырой в центре комнаты и притягивал взгляд своей инородностью.

Жена посмотрела на устройство. Рэй уже включал его. Елена помнила это. И каждый раз ей приходилось уходить на перезагрузку, восстанавливая логические цепи. И каждый раз их целостность становилась всё меньше и меньше. На данный момент она составляла восемьдесят восемь процентов.

– Что это? – Голос Елены снова дрогнул.

– Страховка, – ответил Рэй.

Он смотрел на коробочку, но видел не её. Видел другое время. Другое место. Слышал голос, который не был синтезирован.

***

Мастерская пахла настоящим кофе. Это был редкий запах, который мог определить сенсор Рэя.

Человек сидел на верстаке, свесив ноги. Его комбинезон был испачкан маслом, на груди блестел значок корпорации «Заслон».

Рэй стоял напротив. Тогда он был совершенно новым. Его корпус сиял, кожа блестела и поражала своей идеальностью. Он ещё верил, что город вечен.

– Через пару дней я улечу дальше, – сказал Человек, – во вселенной много мест, где нужен инженер моей квалификации.

– Я рад за вас, – вежливо ответил Рэй.

Человек усмехнулся. Спрыгнул с верстака. Подошёл вплотную к Рэю и заглянул в его глаза.

– Я уже тридцать лет в пути, – продолжил он, – и иногда завидую, глядя на тебя и других, тебе подобных.

Рэй слушал внимательно с вежливым видом, как и было положено его модели при общении с человеком. Все услышанные слова анализировались и записывались.

– Что вызывает у вас это чувство?

– Ты хоть и андроид, но у тебя есть дом. Даже жена. Вы живёте лучшую жизнь, не доступную большинству людей. Идеальную. Как с картинки или из кинофильма. Встречи в баре с друзьями, поход в ресторан с женой, хорошие отношения на работе…