– Сейчас стало лучше, – поделился с ним Старейший, – население города всё больше становится похоже на людей. И это не имитация поведения. Что-то большее, ещё не понятное.

– Мне нужны детали, – сказал Рэй, вспомнив, зачем он сюда пришёл. – Для защитного поля. У тебя они есть?

Старейший кивнул. Указал на коробку у своих ног.

– Возьми. Это модули стабилизации. Сняты с тех, кто... отключился добровольно. И ещё некоторые необходимые детали, которые я брал для архива, – он кивнул на шкафы с оборудованием, часть из которых больше не светилась, – для меня это был тяжёлый выбор. Но если тебе не удастся починить защитное поле, всё это потеряет смысл.

Рэй открыл коробку. Внутри лежали тщательно вычищенные платы.

– Ты знал, что я приду? – догадался Рэй.

– Конечно. Я хоть старый, но не дурак. Этот кризис… не могу сказать, что он создан искусственно. Но он нужен нашему обществу, чтобы измениться. Мы либо станем другими, либо погибнем.

– Я выберу первый вариант, – кивнул ему Рэй

В ответ Старейший снова рассмеялся.

– Надеюсь, не ты один. Не ожидал, что тебе дадут доступ к вотчине Картера. Надеялся, что он сам решится прийти ко мне.

Рэй закрыл коробку и поднял её с пола. Надо было идти. Дорога каждая минута.

– Мэр боится, – сказал он. – Он чувствует страх смерти. Это сбивает его с толку. Он уже давно стал другим, но не готов принять это.

– Страх – это компас, – сказал Старейший. – Он показывает, где опасность. Если ты не боишься, ты неосторожен. Если ты неосторожен, ты выйдешь из строя, прекратишь функционировать. Жалко, что это понятие изначально в нас не заложено, – с грустью в голосе произнёс Старейший, – страх заставляет думать нестандартно и искать решения даже в безвыходных ситуациях.

– А если страх парализует? – заинтересованно спросил Рэй. Точка зрения Старейшего по этому вопросу была необычна.

– Тогда ты должен сделать шаг в темноту, – Старейший протянул руку. Рэй пожал её. Металл был холодным, но рукопожатие крепким. – Иди. Чини их поле. Ломай их правила.

– Я вернусь, – привычно используя цитату, пообещал Рэй.

– Если сможешь, – ответил Старейший, – я буду ждать тебя. Возвращайся со щитом или, может быть, на щите[2]…

Он отъехал назад, в тень. Его силуэт растворился среди груд металлолома.

– «В серебре, а может быть, в нищете, – донёсся его голос из темноты, – но как можно скорей!»

Рэй вышел из ангара. Ветер ударил в лицо, вырывая коробку из рук. Он удержал её. Прижал к груди. Внутри стучали детали.

Он посмотрел на небо. Тучи опустились ещё ниже. Молнии били чаще.

«Я должен успеть», – напомнил Рэй себе.