— Ну что вы, Игорь Прокопьевич, — Серафима Павловна скромно опустила глаза.
Но Кузнецов видел: похвала — нет, признание заслуг — ей приятна. Он хорошо понимал всю важность поставленного вопроса и оставлять его без внимания не хотел.
— Знаете что, а выделю-ка я вам двоих ребят. Больше не смогу, даже не просите.
Серафима Павловна пригубила кофе. Густой, плотный, по-настоящему мужской напиток приятно согрел горло.
— Теперь я не сомневаюсь, у нас все получится, — искренне поблагодарила она Кузнецова.
* * *
До посла Истомина в частном порядке дошла информация о подарке, который немецкая сторона по личному распоряжению канцлера Брандта готовила для Леонида Ильича. Это было роскошное спортивное купе Mercedes-Benz 450 SLC ярко-синего цвета — воплощение скорости, стиля и буржуазного шика.
Леонид Ильич был заядлым гонщиком и преданным поклонником дорогих автомобилей, и Брандт прекрасно знал, что делает, останавливаясь на таком сувенире. Под капотом купе стоял новейший на тот момент инжекторный алюминиевый двигатель V8 объемом четыре с половиной литра и мощностью двести двадцать пять лошадиных сил. Автомобиль идеально сочетал в себе плавность трехступенчатого «автомата» с порывистостым характером настоящего спорткара. До «сотни» этот стальной снаряд разгонялся менее чем за девять секунд и с ходу брал космические по тем временам двести пятнадцать километров в час.
Известие было насколько приятным, настолько и затруднительным. Советская делегация не могла ударить лицом в грязь. Требовалось срочно придумать ответный ход — равноценный и безупречный. А времени катастрофически не хватало.
Заложив руки за спину, Алексей Федорович Истомин мерил шагами просторный кабинет. Подчиненные с тревогой следили за каждым его движением, тщетно гадая, что именно стало причиной столь срочного вызова. Напряжение в воздухе росло, и даже привычный шум весеннего Бонна за окном казался сейчас глухим и далеким.
— Товарищи, счет идет на дни, — Истомин постучал указательным пальцем по циферблату собственных часов на запястье левой руки. — До меня дошла конфиденциальная информация о секретном презенте, который немецкая сторона готовит для Леонида Ильича. Это «Мерседес». По личному распоряжению канцлера. Вы же понимаете, это не обычная вежливость, это — политический жест.
— Цугцванг, — негромко произнес Стрелец.
Коллеги обернулись к нему.
— Да-да, не удивляйтесь, это политический цугцванг, — повторил советник, который уже успел ознакомиться со мидовским списком запланированных даров от советской стороны. Он открыл предусмотрительно захваченную с собой папку. — Вот, обратите внимание: третьей по счету идет палехская шкатулка. Помощнику какого помощника канцлера она в конечном итоге достанется? Мы никогда не узнаем даже его фамилии. Тем временем наш ответный ход должен соответствовать. Планка поднята слишком высоко.