Чёрная шерсть, мощные лапы, тёмные, зловеще блестящие глаза, и острые шипы вдоль позвоночника. Не животное — машина для убийства.
Косматая голова варлака, а это был именно он, нависла надо мной.
— Пфр-р!
Ощутила зловонное дыхание и мой желудок тут же скрутило в тошнотворном спазме.
Зубастая морда опустилась вровень с моим лицом.
— Р-р-р…
Монстр шумно втянул в себя воздух. От меня наверняка пахло вкуснющим поздним ужином. Клыкастая пасть открылась, и я зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью.
Секунда, вторая… Но вместо боли почувствовала шершавый язык на своей раненой щеке. Зверь слизнул бегущую кровь, фыркнул. Я невольно приоткрыла один глаз, чтобы увидеть, как чудовище отступило в сторону и спокойно уселось неподалёку, продолжая не мигая меня рассматривать.
— Я, пожалуй, пойду, — стараясь не блеять, осипшим голосом сказала я. Варлак совсем по-собачьи склонил голову набок, прислушиваясь к человеческой речи.
Осторожный шажок, ещё один. Вроде меня не будут есть? Можно радоваться, или рано?
За огромным чёрным волком под два метра в холке показались тени ещё с дюжину таких же. Они подошли к тропе ближе и остановились.
Тёмные глаза хищников внимательно следили за каждым моим движением.
Боже! Никогда в жизни мне не было настолько страшно!
Стараясь даже дышать через раз, и не делать резких движений, добралась-таки до заветных кустов. Варлаки сопровождали меня весь оставшийся отрезок пути, отставая всего на метр-полтора. И чёрный, тот, что лизнул меня в щёку, был крупнее всех остальных. Ясно. Вожак стаи.
Пролезла через колкие ветки, оказалась на пятачке. Показательно равнодушно промаршировала к люку, отодвинула крышку и только потом оглянулась. Волчьи головы возвышались над кустами, их мерцающие в свете луны глаза, с любопытством глядели точно на меня.
— Спасибо, что проводили, — вяло и совсем не искренне улыбнулась им, в душе же продолжала дрожать.
Успокоилась, только когда над головой закрылась крышка люка. Повиснув на верёвочной лестнице, прижалась лбом к деревянной перекладине.
— Больше никогда не буду так делать.
И тут же прикусила язык «никогда» — запретное для меня слово.
Через секунду, полностью придя в себя, спустилась на земляной пол. Лампа манила теплом, присев рядом, протянула к огоньку озябшие руки. И только тут поняла, что кровь перестала течь.
Проведя подушечками пальцев по округлой отметине с мелкими дырочками, поморщилась от боли. «Благодарность» феи? Если она такая, то каково тем, кто загадал желание или чем-то разозлил магическое существо?
Устало вздохнув, встала.
Подошла к двери и приготовилась сражаться с ней не на жизнь, насмерть. Набрала в грудь побольше воздуха и потянула ручку на себя. Та с лёгким скрипом поддалась.