Вся шайка мигом развернулась к человеку, вышедшему из леса. Высокий, даже выше Кенсингтонского, он поражал своим сумрачным обликом: тёмные волосы до плеч, мощный торс, узкие бёдра, одет во всё чёрное, а длинный плащ, хлопающий на ветру, будто чёрный ворон крыльями, довершал мрачный образ.
— Кто такой будешь? — чуть дал петуха Жок.
— Моё имя тебе ничего не даст, — усмехнулся мужчина, продолжая бесстрашно идти вперёд.
— Убить его! — завизжал главарь убийц, тыча пальцем в странного человека.
Слова слетели с его языка, но никто даже не пошевелился, ибо не могли.
— Разорвать их! — прорычал Ворон, вскидывая руки.
И тут произошло неожиданное: я всё-таки сорвалась с дерева, при этом продолжая крепко держаться за свой драгоценный мешок. Взвизгнула, что есть мочи и крепко зажмурила глаза, готовая встретиться с землёй. Но ожидаемого столкновения не произошло: верёвка, которой был обвязан мешок, натянулась до предела, но выдержала наш общий вес и не оборвалась, потому я зависла в метре от сугроба, покачиваясь из стороны в сторону.
Поднятый мной шум, естественно, привлёк внимание всех присутствующих на поляне людей.
И животных, что появились из леса.
Парочка замерла подо мной — я слышала их утробное рычание, мне даже показалось, что ощутила их зловонное дыхание и они вот-вот вцепятся длинными, острыми зубами мне в ступни.
— Они ваши! — ещё раз спокойно повторил незнакомец, даже через пелену страха, что окутала мой разум, я различила нотки веселья в его суровом баритоне.
Невольно распахнула глаза: подо мой стрелой мелькнули ужасные тени, никогда ранее не виденных мной животных. Они чем-то напоминали волков, вот только острые костяные наросты по позвоночнику, мощные когтистые лапы, выбивающие снег при каждом прыжке, и торчащие из пасти длинные иглы-клыки говорили, что это не волки вовсе.
Самый крупный чёрный зверь на невероятной скорости, утробно рыча, догнал убегающего Жока и прыгнул ему на спину. Стальные челюсти сомкнулись на шее разбойника, послышался отвратительный хруст ломаемых позвонков…
Я не могла зажмуриться, просто смотрела. Действие артефакта закончилось. Мне не скрыться в ночном лесу — эти твари догонят в один миг. И сожрут, даже не подавятся.
Всё закончилось быстро. В одно мгновение стало так тихо, что было слышно дыхание жутких зверей, отошедших в сторону леса. Удивительно, но они почему-то не стали лакомиться людьми.
— Юная леди, — раздалось снизу, — вам помочь?
— Что-х-р? — просипела я, голос не слушался меня, язык примёрз к нёбу. Руки, скрючившись, не желали отцепляться от тары.