Бен, боцман, был одним из первых, кто выбрался на палубу. Но даже его могучая фигура казалась помятой и изможденной. Он протирал глаза кулаком, пытаясь хоть немного прогнать сон. А ведь молодец, еще и на ногах стоит. Могуч.

— Что за черт? — пробормотал он, сплевывая на палубу. — Какого лешего… Опять эти попрошайки?

Попрошайки? Значит, для команды «Грозы Морей» встреча с другими пиратами — дело привычное. Обычно это заканчивалось дележом добычи или обменом информацией. Но сегодня все было иначе. Сегодня они были не в форме.

— Пиратский корабль на горизонте, — ответил я, перекрикивая ругань и стоны сонных пиратов.

Бен поморщился, будто от зубной боли.

— Пираты? — переспросил он. — Да чтоб их… как не вовремя…

Сквиббс, ковыляя, подошел к нам. Его лицо было зеленым. Вот, этот больше похож на пациента после отравления.

— Что тут происходит? — прохрипел он. — Почему так шумно? Зачем кого-то грабить, когда меня всего наизнанку выворачивает?

— Пираты на горизонте, — повторил я. — Нужно готовиться к бою. Иначе грабить будут нас.

— Снова? — простонал Сквиббс. — Да чтоб их…

— Потерпите, — отрезал я. — Сейчас не до жалоб. Нужно быть готовыми к бою

Бен и Сквиббс переглянулись. На их лицах читалось недовольство. Не столько из-за пиратов, сколько из-за моего командирского тона.

— С чего это ты тут командуешь? — спросил Бен, исподлобья глядя на меня. — Где капитан?

— Капитан не в лучшей форме, — ответил я, стараясь говорить как можно более спокойно. — Он попросил меня взять командование на себя.

— Попросил? — усмехнулся Сквиббс. — Что-то я сомневаюсь…

— Что бы ты там ни думал, — отрезал я, — Роджерс поставил меня командовать. Так что выполняйте мои приказы. Живо!

Бен выпучил глаза. А Сквиббс сплюнул и направился в каюту капитана. Я заинтересованно рассматривал как квартирмейстер стучится к Роджерсу, заходит и через десяток секунд раздается отборнейшая ругань Роджерса. Бен, стоящий рядом, хмыкнул. Мы обменялись понимающими взглядами. Всегда приятно смотреть как начальство ругает откровенного профана, который пошел кляузничать. Сквиббс выскочил из каюты и аккуратно прикрыл за собой дверь. Он шатающейся походкой подошел к нам.

— Командуй, Крюк, — вытащил из себя квартирмейстер.

— Я уже дал команду, но ты и Бен ее проигнорировали.

Бен снова хмыкнул.

— Была команда «Готовиться к бою», — объяснил я очевидное.

Боцман с квартирмейстером переглянулись и буркнув что-то пошли выполнять команду, покрикивая на пиратов.

Я оглядел палубу еще раз. Ситуация была хуже, чем я ожидал. Большинство пиратов были еще в полусонном состоянии. Их движения были вялыми и нескоординированными, а лица выражали лишь одно желание — найти где-нибудь укромное место и поспать еще хотя бы часок. Никакой собранности, никакой боевой готовности, никакого намека на тот свирепый нрав, который обычно отличал пиратов. Только похмелье. Страшное, беспощадное, всепоглощающее похмелье. Оно было нашим самым опасным врагом. Гораздо более опасным, чем любой пиратский корабль. Бен и Сквиббс не очень-то справлялись с наведением порядка. Дисциплина и пираты — вещи несовместимые. Но ведь в моем первом бою меня слушались.