— Но-но, — добродушно бросил Трактирщик, слегка повёл плечом, и завесы мглы стали стремительно затягиваться. — Не балуй, красавица.

Голос его оставался прежним, уверенным и несколько насмешливым, однако Матфей успел заметить, как на лице Трактирщика, словно вырубленном из старого дуба, промелькнула вдруг отчётливая гримаса боли.

— Входите!..

Темнота отползла в глубину сеней, словно старая злая кошка.

Царица Ночи, кажется, успела прийти в себя. Или, во всяком случае, сообразить, как себя вести.

— Досточтимый владыка…

— Люблю вежливых гостий, — осклабился Трактирщик. — Садитесь!

Кто-то взял Матфея за руку, сжал холодные пальцы. Она!..

Он по-прежнему не мог заставить себя взглянуть ей в глаза.

— Да теперь-то можно, — проговорил хозяин. Треснуло огниво, заалел огонёк лучины. — Вижу, вижу, миловаться хотите. Обождать придётся слегка. Ты, дева, понимаешь ли, где оказалась и с кем говоришь?

Царица Ночи осторожно приподнялась с лавки, низко поклонилась — волна волос её хлынула, словно вода.

— Великий Дух, владыка царства мёртвых, могучий Демогоргон, тебя я приветствую!.. Не ведаю, как очутилась я здесь, но, видать, по твоей необоримой воле. Что повелишь ты — уж коль призвал меня, ничтожную мошку, пред свои очи?

— Эк мягко стелешь, эк хвостом-то метёшь, — усмехнулся Трактирщик. — Да только всё это зря. Никакая ты не мошка ничтожная, ты — одна из Новых Магов, тех, что должны были явиться на смену Поколению нынешних богов Хедина с Ракотом, да так на службу и не заступили.

— Не по своей воле, великий! — так и вскинулась Царица. Рука её по-прежнему сжимала ладонь Матфея. — Нас коварно обманули, нас лишили нашего предназначения, нашей судьбы, нашего места в сущем!..

— Оставь, — отмахнулся Трактирщик. — Да не мети столешницу волосами. Я часть Его, не Он сам. Плакаться и упрёками сыпать не здесь надо. Не просто так ты здесь очутилась. Службу мне сослужишь.

— С-службу, великий? — заморгала Царица.

— Её, родимую. Коль исполните с Матфейкой требуемое — отпущу я вас обоих отсюда. Вернётесь живые и невредимые, как в сказках бывает. Ну, а не исполните… — хозяин развёл руками, — тут, у меня навсегда останетесь. Он — туманом летать станет, ты… гм… ну, не знаю. В туман тебя обратить, конечно, можно, а можно и полы в доме моём мыть заставить.

— На всё воля твоя, великий, — чародейка вновь поклонилась. — В твоей мы власти. Что велишь — исполним, да только что мы можем по сравнению с тобой, всемогущим?..

— Льстишь, как по писаному, — с удовлетворением заметил хозяин. — Это в сказах обычно хитрая героиня глупому великану с три короба наплетёт, а тот уши развесит и бывай здоров. Нет, со мной так не получится, дорогуша. Исполнить вы должны вещь одну, но трудную. А времени у нас мало, и придётся тебе, колдунья, без обычных твоих игрушек обходиться. — Трактирщик внезапно поднялся, навис над ними чёрной горой. — А то ведь, смотри, ни туманом, ни даже тряпкой половой дело не обойдётся. Кто у меня нынче в сенях-то ждёт-поджидает, по углам хоронится, подачку выклянчивает?..