Пленник медленно встал, размял затекшие конечности, а затем, без тени страха и сомнения неожиданно обнял величественного зверя, ну а тот отреагировал на это аналогичным образом, наклонив массивную голову, словно бы отвечая объятиям человека.

— Ну дела-а-а… — протянул Артем, не веря собственным глазам. — Чего это он, а?

— Поразительно, — восхитился Хирон. — Эта парочка вместе. Лев спасал друга!

— Такое бывает, — авторитетно заявила Мира. — Союз с разумным мифическим существом встречается, хотя и редко.

Бывший заключенный, перестав обниматься со зверем, отстранился, вытащил из густой гривы застрявшее копье. Затем задумчиво окинул взглядом мост, часть леса и остановил взор на том самом месте, где скрывались Артем, Хирон и Мира.

Лев, усевшись прямо посреди дороги, негромко порыкивая, тоже устремил свой взор в их сторону, но с места не двигался.

— Эй, вы! Чего прячетесь⁈ — громко крикнул заключенный и махнул им рукой. — Выходите!

Судя по голосу, это была девушка.

Хирон медлил, а Артем и вовсе никуда выходить не собирался. Освобожденная пленница положила руку на гриву льва и что-то произнесла. Внезапно лев зарычал, резко вскочил с места и гигантскими прыжками бросился прямо к ним.

— Оу-оу! — Артем резко отпрянул и потянулся к мечу, но Хирон удержал его руку. Парень посмотрел на него безумными, испуганными глазами, затем снова на приближающегося льва.

— Идем, — кентавр первым выбрался из зарослей кустарника, а затем поманил за собой остальных.

Лев не добежал всего-то метра четыре. Он неожиданно остановился и вдруг уселся на задницу, словно обычный кот-переросток.

— Что за…? — пробормотал Артем, неловко выбираясь из кустов.

Хирон подошел ближе, коротко поклонился льву, на что тот, секунду поколебавшись, ответил тем же.

— Эй! Если у вас благие намерения, идите сюда! — снова крикнула девушка.

Артем только сейчас осознал, что голос несколько грубоватый, но точно женский.

— Девушка, — пробормотал Артем, невольно остановившись и издалека рассматривая бывшую заключенную, облаченную в рваные лохмотья. — Точно девушка!

— Ага, смотри, чтобы от радости ничего не поднялось! — брякнула пролетающая мимо Мира.

— Чего? — возмутился парень. — Да я… Да ты…

— Ой, ладно тебе! Я же пошутила!

Когда они взошли на мост, лев тихо двинулся за ними, махая хвостом, словно какой-нибудь домашний котенок.

Поравнявшись с девушкой, Хирон коротко поздоровался. Но ответа не получил — девушка, а это была именно девушка, во все глаза таращилась на Миру.

— О, боги! Это же автоматон, да? — девушка не сдержала эмоций.

— Трепещи… кгхм, то есть, э-э, здрасьте! Хороший у вас лев, синий. С полосками. Как звать?