От этого места у Артема кровь застыла в жилах. Что-то здесь было не так. Не было слышно пения птиц, не шумел ветер в кронах деревьев. Даже насекомых тут почему-то не было. Запах так же был странный, чужой, даже тяжелый.
Человек двигался вперед, а сам только и думал о том, как бы поскорее уже добраться до входа. Тропа начала медленно уходить влево, огибая скалу, густо поросшую бурым мхом. Вскоре показался вход в пещеру. Тут и там были вкопаны предупреждающие ветхие таблички, с намазюканными на них белой краской иероглифами. Общий смысл Артем уловил — хочешь жить, вали отсюда поскорее.
Повсюду лежали кости. Самые разные. Но почти все человеческие. А у самого входа на шесте висел скелет сатира, истыканный шипами.
— Ну что же, посмотрим, кто такой химера и как его изображают! — подумал Артем, едва справляясь с нервной дрожью, но уверенно сжав меч покрепче. Сделав пару вдохов-выдохов, парень шагнул во тьму пещеры…
Глава 22 Схватка
Пещера оказалась невероятно большой. В ней царил мрак, лишь немного разбавляемый светом, падающим из широкой щели почти на самом потолке.
В центре пещеры лежала огромная куча булыжников, сваленных друг на друга, а рядом было различимо маленькое озеро. Артем медленно двигался вперед. Тут и там под ногами хрустели кости — их было немного, но отчего-то создавалось впечатление, будто хозяин пещеры нарочно раскидывал их повсюду.
Он шел медленно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Щит Артем держал прямо перед собой, так, чтобы прикрыться им в первую очередь. Правая рука, с зажатой в нем фалькатой, была отведена в сторону, для быстрого нанесения мощного рубящего удара. Это на случай, если противник появится внезапно и без предупреждения. Но его почему-то нигде не было.
Парень в первую очередь полагался на слух — полумрак не давал толком рассмотреть отдельные части пещеры. Но и он слегка подводил — звуки, а практически все они производились самим Артемом, были приглушенными, гулкими.
О том, как именно могла выглядеть химера, парень из-за напряженной обстановки забыл уточнить у своих недавних товарищей. Он смутно представлял ее крупным животным, чем-то смахивающим на льва или тигра. Парень слышал, что химеры крайне опасны, в первую очередь из-за своего огнедышащего дыхания, а уже потом из-за острых зубов и когтей.
Он шел все дальше и дальше, но постепенно ему начало казаться, что здесь никого нет. Когда же Артем дошел почти до конца, оказавшись прямо под трещиной, из которой на него падал свет, парень чуть расслабился и, опустив щит, медленно развернулся.