Гибкое тело приземлилось почти у самого центра пещеры, куда падал свет. И теперь Артем рассмотрел противника более тщательно. Химера имела рыжеватый оттенок, с грязными, более темными пятнами. Шерсть короткая, местами свалявшаяся.

Существо, окинув его безразличным взглядом, мягко ушло влево, практически бесшумно перебирая лапами по каменному полу. И вдруг, резко остановившись, она раскрыла ужасную пасть — навстречу Артему вырвался огненный вихрь. Парень отшатнулся, тут же присел и выставил перед собой щит. Пламя ударило в металл, а затем ушло в стороны по касательным, при этом ощутимо разогрев материал.

Когда Артем вновь опустил щит, химеры уже не было — та словно испарилась.

— Сработало? — билась у него в голове дурацкая мысль. — Пережил огненное дыхание химеры⁈

Шорох справа заставил его извернуться и снова вскинуть щит — удар лапы был выверенный, расчетливый. И если его Артем отразил легко, то следующий удар едва не бросил его на землю. Тварь махнула змеиным хвостом, угодив по защите голени. Парень едва не рухнул, потеряв равновесие.

Снова щелкнули зубы, но не достали. Еще немного и фалькату держать было бы нечем. Существо ударило его корпусом, рассчитывая сбить с ног, но Артем устоял, правда, удержав щит лишь чудом. Торопливый взмах меча ничего не дал — лезвие рассекло лишь воздух.

— Зараза, — прорычал человек, ища взглядом противника. Хищница опять испарилась, затаившись где-то поблизости.

Артем, лихорадочно ища тварь глазами, держал перед собой щит, обескураженно отступал к дальней стене, где было множество выступов. Человек взмок, мягкий подклад под нагрудником почти насквозь пропитался потом. Волосы на голове слиплись, из-под шлема пот стекал прямо на глаза. Ладони надежно сжимали мокрую ручку оружия, но та все равно стала ощутимо скользкой. Все это отнюдь не способствовало хорошему настроению парня. Тот факт, что Артем был все еще жив, говорил лишь о том, что опытный противник просто не желает убивать его быстро, не наигравшись вдоволь.

— Так дело не пойдет, — билась в голове мысль. — Нужно что-то придумать.

Сбоку промелькнуло грязно-рыжее пятно, покатился задетый во время движения камень. Едва Артем повернулся в ту же сторону, как на него уже несся второй вал адского дыхания. На этот раз щит помог лишь частично — большая часть отраженного дыхания ушла вверх и вправо, но другая опалила ноги. Артем почувствовал сильное жжение, но не более — реликвия сработала как надо. Бросив быстрый взгляд вниз, Артем увидел, что горят кожаные ремешки, стягивающие обувь и защиту голени. Тушить огонь было некогда, да у парня и не получилось бы.