Надменный парень перестал зевать, выпрямился.

— Шестой ранг — это уровень опытного мага, способного решать сложные задачи, — закончил Соколов. — Если вы не готовы — лучше отказаться сейчас, чем провалиться публично.

Никто не пошевелился. Все остались на местах.

— Хорошо, — кивнул председатель. — Тогда прошу следовать за мной. Начнём с теории.

Мы поднялись и потянулись к выходу. Майдель шёл впереди, держась от меня на максимальном расстоянии. Военный двигался уверенно, женщина-чиновница проверяла содержимое сумочки. Остальные выглядели напряжёнными.

Нас провели в небольшую аудиторию с десятью столами, расставленными на расстоянии друг от друга. На каждом столе лежали листы бумаги и шариковые ручки.

— Рассаживайтесь, — приказал Соколов. — Между вами минимум два метра. Списывание карается немедленным удалением с экзамена.

Я выбрал стол у окна. Майдель сел в противоположном конце аудитории. Остальные заняли свободные места.

Соколов раздал запечатанные конверты с вопросами:

— Вскрывать по моей команде. Время начинается, когда я скажу. У вас полтора часа.

Он достал карманные часы, посмотрел на циферблат.

— Начали.

Я вскрыл конверт и развернул листы с вопросами. Двадцать пять заданий разной сложности — от базовых определений до сложных задач на расчёт магических контуров.

«Вопрос 1: Опишите принцип взаимодействия противоположных стихий (огонь-вода, земля-воздух) в замкнутом контуре».

Классика. Я начал писать, кончик ручки скрипел по бумаге.

«Вопрос 7: Рассчитайте минимальную толщину защитного барьера стихии земли для противодействия огненной атаке мощностью 800 градусов по Цельсию…»

Я прикинул значения, записал формулу, получил результат.

«Вопрос 15: Перечислите пять критических ошибок при создании артефакта и объясните последствия каждой…»

Здесь помогал опыт. Опыт работы с самоцветами научил меня всем возможным ошибкам — я совершал их сам, видел, как совершали другие. Я писал быстро, уверенно. Знания были в крови, в памяти, в самой сути моего существования.

Краем глаза я заметил, что Майдель тоже работал сосредоточенно. Барон не дурак — к экзамену подготовился серьёзно, хотя с первого раза пятый ранг и не взял. Но раз он был здесь, значит, всё же поднял его.

Женщина-чиновница периодически поправляла очки, перечитывая вопросы. Писала медленно, вдумчиво.

Военный справлялся неплохо — видимо, теоретическая подготовка у офицеров на высоте.

А вот надменный парень явно испытывал трудности. Хмурился, зачёркивал написанное, начинал заново, беспокойно ёрзал на стуле.

Ещё одна женщина, лет тридцати, тоже выглядела растерянной. Долго думала над каждым вопросом, кусала губы.