* * *

В командном центре «Цитадели-3» было жарко. Не от температуры, а от ярости, которую излучал начальник базы, полковник Степанов. Этот суровый, лысый мужчина с лицом, высеченным из гранита, и шеей, которая была толще бедра среднестатистического пехотинца, сейчас распекал своих подчинённых, как школьников.

— Я хочу услышать внятное объяснение! — рычал он, нависая над столом с тактической картой. — Как получилось, что боевой летающий Цверг вошёл в нашу зону ответственности, был обстрелян из всех стволов, станцевал джигу под носом у наших ракет и спокойно улетел, помахав нам на прощанье хвостом⁈ Лейтенант Векслер!

Молодой диспетчер, бледный как полотно, вытянулся в струнку.

— Виноват, товарищ полковник! Сбой системы распознавания…

— Сбой у тебя в голове, лейтенант! — рявкнул Степанов, ударив кулаком по столу так, что подпрыгнул графин с водой. — Ваши хвалёные нейросети не смогли отличить вражеский борт от стаи грифонов? Я вас всех на гауптвахту отправлю! Будете чистить нужники зубными щётками! Чтобы в следующий раз думали, прежде чем докладывать мне про «сбои»!

— Но «Мухолёты» — суперсовременная техника, они созданы именно для невероятно эффективного маневрирования… — пролепетал Векслер.

— Мне плевать, для чего они созданы! — побагровел Степанов. — Приказ стрелять исходил от самого господина фон Штербена! Ваша задача — выполнять приказы! А не превращать оборону стратегического объекта в цирковое представление! Вы опозорили честь мундира! Вы…

Его тираду прервал писк наручного коммуникатора. Степанов раздражённо посмотрел на экран. Звонил начальник службы безопасности.

— Да! — рявкнул полковник в микрофон.

— Товарищ полковник, у нас ЧП, — раздался взволнованный голос. — На объекте посторонний. Нарушитель.

Степанов сдвинул брови.

— Что⁈ Кто⁈ Где⁈

— Точно не могу сказать, сэр. Офицер Карпов из третьего сектора докладывает, что столкнулся в коридоре с… девушкой-кошкой.

Полковник замер. Его мозг отказался обрабатывать эту информацию.

— С кем?..

— С девушкой-кошкой, сэр. С ушами, хвостом… всё как положено. Она спросила, где найти Магнуса, а потом… исчезла. Карпов в шоке, мы отправили его к медику. Возможно, переутомление…

И тут база сошла с ума.

Сначала по всему комплексу на долю секунды погас, а затем снова зажёгся свет, заставив аварийные генераторы панически взвыть. Затем из всех динамиков вместо стандартного оповещения полилась весёлая карнавальная музыка, которая через пять секунд сменилась воем сирены воздушной тревоги, а ещё через три — жизнерадостным голосом, зачитывающим рецепт яблочного штруделя.