По сути, карьер высасывает реки и озёра досуха, превращая зелёные долины в солончаки.

Поднимаю глаза. Высоко в небе кружит птица — большая, чёрная, с широкими крыльями. Она летает кругами, но не просто так: смотрит вниз, прямо на меня. Слишком осмысленно для обычной.

Я с усмешкой снимаю с лица шлем-доспех, чувствуя, как кожа остывает от холодного ветра. Молча поднимаю руку и машу птице. Пусть знает: я тоже их вижу.

* * *

Неизвестный мир, Та Сторона

Лида, дочь вождя горных стреков, стоит перед отцом, не опуская взгляда. Вокруг — совет племени, старейшины, родичи, воины. Лида говорит с трудом, сдерживая ярость: — Это король-регент Багровых Земель! Его лицо! Он уничтожил наши воды, выжег наши луга, а теперь явился насмехаться над нами.

Стреки перешёптываются, но вождь не слушает их — лишь холодно кивает дочери. — Успокойся, дочь. Он пришёл без охраны. С ним только жёны, ни гвардии, ни рогатых тавров. Значит, сражения не хочет.

— Нет, отец, он просто издевается над нами! — возражает Лида. — Надо ударить первым, из засады, сотней воинов, не меньше! Пусть узнает, как стреков трогать!

— Никакого сражения, — строго бросает вождь. — Лида, возьми десяток воинов. Поговори с ним как дочь вождя. Без битвы. Ты поняла?

— Да, — она склоняет голову, принимая приказ, а когда отходит к своему верному десятку сжимает рукоять копья — так крепко, что суставы побелели.

— Мы сделаем по-своему, — произносит она рычащим голосом.

* * *

Я иду к карьеру вместе с Машей, Светкой и Камиллой. Камень под стальным доспехом хрустит. Я чувствую с помощью Лорда Стали— неподалёку дежурят Живые доспехи. Мощная охрана периметра. Для такого места — ничего удивительного. Раз здесь добывают Живой металл, то и охранять его должны неслабо.

Иду дальше, но ментальное сканирование предупреждает раньше, чем зрение. Засада неподалеку. Передаю женам по мыслеречи заодно с планом.

— Мне надо отойти, — громко говорит Светка, делая вид, что ничего не замечает, и неторопливо отступает за ряд пожухлых кустов.

Мы ждем. Вскоре из-за скал вылетает россыпь дротиков — короткие, с металлическим свистом, к каждому привязан взрыв-артефакт. Всё происходит за миг: пульсация, движение, гул в воздухе.

— Метель, — бросаю по мыслеречи, сам не реагируя.

Маша вскидывает руку, и ледяные копья выбрасываются навстречу дротикам, сталкиваются с ними в воздухе. Взрывы рвут воздух, грохот раскалывает скалу, но всё это уже на безопасном расстоянии. Волна жара накатывает и тут же рассеивается.

Осколки осыпаются дождём. Тут же раздаются крики устроивших засаду — Светка пробралась к ним за спины и атаковала. Вдалеке вспыхивает пламя. Крики — визгливые, с надрывом. Атаковавшие с ором и визгом выбрасываются к нам.