Лида кивает стрекам и вскоре они пригоняют свою карету. Мы со Светой, Машей и Камилой садимся в своей трофейный транспорт. Находим Лакомку, Настю, Лену и Змейку.

— Мелиндо, ты нашел друзей, — улыбается альва.

— Скорее, это они нас нашли и даже предложили свои взрыв-артефакты, — усмехаюсь. Поворачиваюсь к Лиде:

— Сколько ехать до ставки вашего вождя?

Она настороженно моргает, но не ответить не может — вождь стреков приказал меня проводить.

— Три часа пути, — отвечает она тихо, чуть смутившись.

Я хмыкаю:

— Довольно долго. Не люблю тратить время. Воспользуемся порталом.

Активирую портальный артефакт. Лида делает шаг назад, растерянно моргает, не понимая, что происходит.

— Ваших людей оставим здесь, — говорю спокойно. — Вернутся своим ходом. Раз уж добрались сюда живыми — доедут обратно. Дайте координаты.

Лида, помывшись, достает из кармана кожаную тряпку с написанной краской руной. То что нужно. Она хочет что-то сказать, но не решается. Я беру её за руку, не обращая внимания что она вздрогнула, хоть и не одернулась, другой рукой — Лакомку, она — Настю и так по цепочке всех жен и Змейку. Мы все вместе уносимся в сияние портала. Мгновение — и мир трескается, как стекло. Нас выбрасывает на каменистый склон, ничем не отличающийся от того, с которого переместились.

Я оглядыю пещеру впереди, туда Лида нас и ведет.

Мы входим внутрь. Стреки повсюду — старые, молодые, с обмазанными руками и глазами, светящимися в полумраке. Я убираю забрало из Живого металла, чтобы меня все видели и узнавали. И они узнали судя по ропоту. Кто-то даже в обморок упал.

В глубине пещер, на каменном троне, сидит бородач. Грудь широкая, плечи, как валуны. Он поднимается, когда видит нас, медленно, с достоинством и громко провозглашает:

— Я, вождь Гринь, приветствую короля Багровых Земель Данилу Вещего-Фiliнова!

Интересно, что он упустил слово «регент». Впрочем, это даже приятно. Я тоже не планирую возвращать Багровые Земли прежнему владельцу. Слишком велик риск что он снова забьет болт на огромную Империю, ущерб которой потом скажется на половине мироздания.

Стреки вокруг топают ногами по каменному полу. Знак почтительного приветствия, несмотря на затаенный страх в десятках глаз, которые впиваются в меня, будто хотят вывернуть наизнанку.

— Ваши земли всегда были такими пустынными? — спрашиваю в лоб.

— И ты еще спрашиваешь! — не выдерживает Лида, но осекается под взглядом вождя-отца и опускает взгляд.

— Нет, — качает головой Гринь. — Наш мир уникален. Он имеет залежи Живого металла, и Древний Кузнец разрыл сотни шахт чтобы достать руду. Но Живой металл нельзя получить не уничтожив фауну и флору вокруг, вреда от него слишком много.