Отхожу и спускаюсь ниже — туда, где всегда грохот, звон металла и запах накала. Тренировочный отсек живёт своей жизнью. Лорд Стали, когда-то гордый дроу-аристократ, занимается теперь под надзором Винта. По арене мечутся искры, а между ними мелькают две фигуры. Винт методично швыряет в Грандмастера стальные клинки. Лорд Стали, задыхаясь, отпрыгивает, кувыркается, и всё же получает очередной стимулятивный стержень аккурат в пятую точку.

— Слушай, давай полегче! — выдыхает он, отползая к краю арены. Пот ручьями течёт по шее, капает с гривы волос. — Я уже понял, что в ловушке!

— Не в ловушке, — отвечает Винт сухо, даже не сбивая ритма. — А в Легионе великого короля Данилы Вещего-Филинова.

— Хорошо-хорошо! На службе у короля Данилы!

Лорд Стали возражать не решается. Винт резко меняет темп, останавливает атаку, но тренировку не прекращает. Теперь вместо клинков идут команды: короткие, чёткие, словно из учебника.

— Отжимания. Двадцать. Быстрее.

— Подъём с перекатом.

— Блок. Контратака. Повторить.

Лорд Стали ворчит, но подчиняется. Руки дрожат, дыхание сбивается, а Винт следит — не с позиции палача, а наставника.

Я стою в стороне, наблюдаю, не вмешиваясь. Хорошо Винт работает. Молодец центурион. Время палок и наказаний прошло. Теперь пошло другое — не унизить, а переписать дроу. Чтобы дисциплина въелась в память, в саму сущность. Чтобы потом пинки уже не требовались вовсе — всё происходило автоматически, изнутри.

Конечно, теоретически я мог бы взять и перепрошить сознание новобранца-легионера так, чтобы он мне тапки в зубах приносил, но любое чужое «я» — это сложный механизм с тысячей шестерёнок. Ломать то, что уже исправно работает, — пустая роскошь и ненужный риск. Гораздо умнее сделать так, чтобы Лорд Стали служил мне добровольно: тогда и его собственные техники не станут саботировать в самый неподходящий момент.

Возвращаюсь в сознание — будто выныриваю из вязкой глубины. Пространство Бастиона тает, образы растворяются, и я снова здесь — в своей комнате, в Багровом дворце. Пахнет свежим кофе, который держит в руках Змейка.

— Маза-а-ака, пей!!

— Пасиба, — от кофейка редко отказываюсь. А хищница выполнив работу ныряет в наружную стену — с той стороны доносится рык горгонышей. Сейчас Мать выводка вас построит.

Пока наслаждаюсь горячим напитком, дверь открывается, и в комнату влетают Светка и Настя. Обе в камуфляже, кое-где в разводах крови астралососов, волосы в беспорядке, на лицах — пыльные следы.

— Даня! — выдыхает Светка, —фух, живой!

— Вы только что вернулись что ли? — удивляюсь.