за длинным обеденным столом красного дерева. Я ощутила незримое присутствие давно умерших людей: их тени столпились вокруг нас, словно желая услышать мою повесть, где все они являются действующими лицами. – С чего же начать… – Взгляд заскользил по росписям и наконец остановился на изображении статного белокурого жениха во фраке и его темноволосой невесты; они держались за руки, стоя под увитой цветами свадебной аркой. Я подошла к панно и провела пальцами по их соединенным рукам. – Это мои мать и отец, Ролинс и Слоан Риверсы. Пожалуй, мое повествование начнется с них. Это была великая история любви – и нелюбви. Комедия и трагедия. Я давно поняла, что жизнь, по сути, сочетание того и другого. Ребенком я часто оказывалась под их перекрестным огнем. Умение отыскивать нечто забавное в любой передряге и посмеяться над своими невзгодами помогало мне выживать. Можно сказать, что детство подготовило меня к трудному будущему, которое было мне предначертано. Все время глядя вперед, я таким образом дистанцировалась от трагедии. Отец мой был, что называется, хороший парень: непоседа, любитель от души посмеяться и рассказать забавную историйку. О, уж что-что, а травить байки он умел. Больше всего на свете папа любил Мэйфилд. Это была его путеводная звезда. Следующее после Мэйфилда место в его сердце занимала мама, а то и конкурировала с папиными лошадьми: управлять ими было проще. Когда родители познакомились, дедушка Риверс уже скончался, и Мэйфилд достался Ролинсу, хотя тот еле сводил концы с концами. Поскольку он был писаный красавец и плантатор, ему оставалось только одно: жениться на деньгах. Мамина семья обосновалась в Чарлстоне относительно недавно. Биссетты сколотили состояние на торговле и железнодорожных перевозках, но никакие богатства не могли открыть им двери в обособленное высшее общество. Единственным ключом служило происхождение. И потому Слоан Биссетт поставила себе целью найти мужа из старинного чарлстонского рода, что обеспечило бы ей доступ в местные светские круги. Справедливости ради, мама была не просто очередной смазливой милашкой. Она получила неплохое образование. Училась в колледже Конверса, правда, так и не окончила его. На третьем курсе подруга познакомила Слоан с Ролинсом Хейвордом Риверсом. Папа уверял, что с первого взгляда безумно влюбился в маму. Он пригласил мисс Биссетт на бал Святой Сесилии, та согласилась – и все завертелось. Год спустя они поженились. Папа мечтал вернуть Мэйфилду прежнюю славу. После Гражданской войны, в последующие