— Согласен… — неожиданно заявил Пирогов. — Там орда этих тварей прёт… Встречать их в чистом поле — самоубийство.

— Что говорят Витя и Пилигрим? — нахмурив брови, спросил мэр.

— Поддерживают целиком и полностью! — вступил в разговор Дунай. — Иваныч, мы сейчас не шутим! Бестии — опасный враг. Вон, у Вано спроси…

Кукушкин покосился на меня и вздохнул:

— Да чего его спрашивать? Он готов был привязать себя к дереву и сдохнуть с голоду, лишь бы этих тварей не кормить…

— Если бы я знал, сколько их — вообще бы никуда из Алтарного не пошёл! — признался я.

— У-у-у! — подтвердил от края навеса Русый, который сегодня выглядел подозрительно смирным.

И даже тихим. Как будто виноватым. А такого за ним отродясь не водилось, даже после самых гнусных шалостей.

Я внимательно посмотрел питомцу в глаза, и на меня обрушились образы…

Их было три стаи, родственных друг другу. Крупные серые бестии обитали в горах, нередко охотясь на самой границе ледников. В лесах на севере жили бурые звери, от которых пришёл и сам Русый. А далеко на юге, на границе бескрайних песков, обитали их мелкие рыжие сородичи.

Три стаи. Один вид. И у каждой стаи свой ареал обитания. Если я правильно понял, давным-давно они расселились по всей планете. Преодолели горы, пересекли пески, но всегда оставались одним видом.

Иногда случался голод. Иногда суровые зимы. Но иногда приходили и сытые года. И тогда дети стай не гибли во множестве, а бестии плодились и размножались. А когда сытый период заканчивался, выросшие стаи выплёскивались из своих ареалов обитания. И отправлялись в поход — чтобы искать новые земли.

Серой стае повезло. В конце тучных лет они нашли людей. И сумели выкормить последнее поколение молодняка. А теперь их численность оказалась столь велика, что горы не вместили такого количества зверья.

И Бурая стая получила вызов. Серые решили пойти в поход против давних соперников. А Русый каким-то образом получал новости с севера, от своих сородичей. И то, что он видел и показывал мне, не могло нам, людям, понравиться…

Две волны хищников двигались с севера и с юго-востока. Они спешили к дальним границам своих владений. Туда, где издревле случались их страшные сражения. Как два прилива, Серая стая и Бурая стая стремились именно сюда. К холодной горной реке, которая была естественной преградой между предгорьями и лесостепью.

И на своём пути они, как саранча, съедали всё… Это была их война, и всё, что стояло на пути, становилось их законной добычей. И ресурсом для победы.

Когда прервался поток образов, я тряхнул головой. Вот только образ бурых тел, мелькающих среди деревьев, никак не хотел уходить из моей башки… Б-р-р! Их только ещё не хватало…