Нет, я-то умный… Но на такую роскошь, как кострище, у нас времени не было. Четыре сотни плотов — это целая куча работы. Нарубить деревьев, сделать брёвна, всё это добро связать… Кроме того, нужна куча верёвок. А для них надо набрать растительного волокна, а затем ещё сплести их…

Работы заканчивали, когда первые плоты уже шли вниз по течению, а первые стаи бестий уже показались на горизонте. Да, это были мелкие группы длинноногих тварей, которые попытались напасть лишь раз, получили в морды из огнестрела и больше не лезли…

Но кому, как не моей группе, знать, что означает появление этих быстролапых разведчиков? Это мы уже проходили… Это мы уже видели… И нам не понравилось.

Сначала — разведчики. Затем — самый голодный авангард. А потом — всё, финита ля комедия… Навалятся сотнями и тысячами…

И двадцать-тридцать стволов тут погоды не сделают. Хоть ты все патроны до единого истрать.

И всё-таки бросать людей на берегу никто не стал. Наш диверсионный отряд, давно вооружённый ружьями, винтовками, револьверами и мушкетами, пришёл на войну первым. И уходил с неё последним.

Мы заняли последние десять плотов. Самые загруженные — и, по вполне понятным причинам, самые хилые. Первое бревно на моём плоту попыталось покинуть связку уже в первые два часа плавания. Пришлось, не причаливая, прямо в ледяной воде привязывать его дополнительно.

Зубы у меня отбивали весёлый танец типа чечётки или ирландской джиги. А отогреться можно было лишь у единственного факела, который запалили на ночь. Минут двадцать я перед ним стоял, дрожа всем телом.

Не согрелся…

Ночь промучился мокрым и злым. А утром принялся готовить кострище. Благо, всего необходимого по пути хватало, а караван плотов периодически останавливался, потому что надо было держать дистанцию.

На первой остановке я использовал котелок и набрал много песка. Уложил его на свободном участке в задней части плота плотной подушкой — сантиметров в десять толщиной. Пока плыли дальше, пользовался моментом и подбирал из воды на мелководье голыши, укладывая из них стенку.

Когда стенка достигла сантиметров двадцати в высоту, стал вылавливать из воды ветки и древесный мусор.

А потом отвлёкся.

Снова пришлось на ходу перевязывать бревна… Конечно, по-хорошему надо было пристать к берегу. И там, на мелководье, разгрузив плот, всё сделать по уму. Но, к сожалению, берег был занят: вдоль него настойчиво шли за нами разведчики бестий. И, по закону подлости, на другом берегу уже появились их бурые собратья!..

Островов по пути тоже не встречалось. Так что оставалось решать проблему на ходу. В результате промокли все, кто был на плоту. Зато его целостность восстановили, и плавание благополучно продолжилось.