— Ваше императорское величество, — низко склонившись, проговорил Леонид. — Не сочтите за грубость, но разрешите небольшой совет?

— Ты один из немногих, кто всё знал и остался верен, — вздохнул Борис. — Можешь говорить свободно.

— В таком случае, ваше величество, вам стоит чуть ослабить удавку, которую вы накинули на шею её императорского величества, и попробовать подойти к Александру с другой стороны, — проговорил Багратион. — Он уже доказал, что юношеский максимализм и полное неприятие авторитетов уживаются у него с немалой силой, сообразительностью и решительностью.

— Он поднял против меня войска, а любой бунт надо подавлять в зародыше, — ответил император. — И, хотя сам он мне нужен, все последовавшие за ним бунтовщики — нет. Они лишь лишняя угроза, которую легко устранить.

— Я понимаю ваше негодование, ваше величество, и, безусловно, его разделяю… И всё же, он может быть куда полезнее как союзник, а не как слуга, — склонившись ещё ниже, проговорил Леонид. — К тому же у него простые желания, часто совпадающие с интересами страны.

— Мне не нужен союзник, мне нужен солдат, исполняющий приказы в точности. Иначе в один момент может оказаться, что он сделает что-то не то и разрушит планы, которые я вынашивал пятнадцать лет, — мрачно ответил Борис. — Ты же знаешь, мы не можем рисковать.

— Вы… прошу прощения, ваше императорское величество, но есть такая простецкая поговорка: «и рыбку сесть, и на хер сесть», — произнёс Леонид, заставив императора нахмуриться. — Возможно, в этом конкретном случае лучше умерить свои аппетиты, раскрыть часть карт и подкупить нерадивого юношу? Как я и сказал, он хочет не так много.

— Вернуть здоровье другу? — Борис задумался. Теоретически, ознакомиться с технологиями Первого было полезно. Более того, он и сам хотел этим заняться, вот только прямой конфликт с главой общества может закрыть ему путь в совет, в котором после подстроенной гибели Второй как раз освободилось место, и тогда все договора с Пятой и Четвёртым могут пойти прахом…

Впрочем, если он не получит себе чемпиона, результат будет тем же. Он сильнейший из претендентов в совет, а благодаря давним и скрупулёзным исследованиям, результаты которых он, естественно, уничтожил при бегстве с ордена, ни один из членов совета не сможет затушить его пламя без прямой угрозы мирокрушением.

Найти другого интересного чемпиона… Где? хотя, может именно тот парень, Максим, если он освоит технологии Первого и сумеет ужиться с технологиями другого мира…

— Хорошо, я доверяю твоему мнению, — наконец, решил Борис. — Поручаю тебе договориться о моём визите на авианосец «Черепаха».