Однажды вечером моя помощница в очередной раз выходит из дома. Вскоре после этого ключ поворачивается в замке раньше обычного. Я в своей комнате. Слышу голоса: женский и мужской. Оба шепчутся, бегут по коридору. Грохочет жесть – видимо, кто-то споткнулся о подставку для зонтов. Моя помощница приглушенно смеется.

Решаю остаться в комнате. Кто бы ни был этот мужчина, лучше мне с ним не встречаться. Может, он знает, что я здесь, а может, нет. Тихо раздеваюсь и ложусь спать. Когда гашу свет, сразу становится совершенно темно из-за затемнения. Сворачиваюсь калачиком под одеялом, натягиваю его на голову, чтобы не слышать, что происходит в соседней комнате. Незнакомый мужчина в квартире – вот что заставляет меня испытывать больший страх, чем сирены и налеты авиации.

Вдруг в дверь стучат. Я ненадолго заснула, но, услышав стук, сразу же просыпаюсь в испуге. Вижу, как дверь медленно приоткрывается. Узкая полоска света ползет по половицам и ковру до тех пор, пока не доходит до крайнего столбика кровати. В итоге свет падает на одеяло.

– Ты уже спишь? – шепчет моя помощница.

– Нет.

– Вставай и пойдем со мной. Я тебе кое-что покажу.

Послушно встаю. Вместе мы идем по коридору. Яркий верхний свет ослепляет, я моргаю. И все еще в полном оцепенении.

У двери в ее комнату колеблюсь.

– Пойдем, – повторяет она. Затем хватает меня за руку и улыбается. Только сейчас я замечаю, что на ней нет ничего, кроме ночной рубашки.

Она не отпускает мою руку, пока мы не оказываемся перед ее кроватью. Затем она садится на край.

В постели лежит мужчина. Он откинулся на подушки и согнул одну ногу. Я замечаю, что его грудь обнажена.

– Устраивайся поудобнее, – мягко говорит женщина.

Я очнулась. До сих пор она никогда ничего от меня не требовала. Так вот какова плата за ее помощь. Ответная услуга.

Я стою перед кроватью, зная, что нужно сделать выбор: остаться или уйти. Если хочу остаться, должна буду делать то, что до недавнего времени мне никогда не пришло бы на ум. Дошла ли я до того, что хочу заплатить эту цену?

– Как тебя зовут? – спрашивает мужчина и садится. Я поворачиваюсь, бегу обратно в свою комнату и закрываю дверь. Нужно уходить, этой же ночью.

Постепенно я осознаю: мои помощники всегда будут ожидать чего-то взамен – работы, денег или чего-то большего. Я знаю, что я красивая. Раньше я никогда не думала о том, какое впечатление произвожу на помощников: девушка, полностью находящаяся в их руках, которая никогда не будет им противоречить. Внезапно вижу себя их глазами. Они намного старше и опытнее. У меня были дружеские отношения с мужчинами, но все всегда оставалось совершенно безобидным. Уже в первом укрытии у меня возникала некомфортная мысль, что приходится жить с незнакомыми мужчинами. Только от женщины я подобного не ожидала. Когда я снимала пальто с крючка, она вдруг появилась передо мной, уже надев утренний халат. Наблюдает, как я застегиваю пальто. И вот я стою со своим чемоданчиком в руке.