Дмитрий Ларин ненавидел эту комнату.

Он сидел за столом, уперев локти в столешницу и глядя на предметы перед собой. Металлический цилиндр размером с кулак, покрытый тонкой вязью рун, тускло поблёскивал в мерцании лампы со светокамнем. Рядом лежала тонкая брошюра с отпечатанным на машинке текстом: «Радикальные противники эгалитаризма. Манифест».

За окном сгущались сумерки. Из коридора доносились приглушённые голоса других студентов — смех, обрывки разговоров, чьи-то шаги.

Девятнадцать лет. Геомант второго курса. Сын обедневшего муромского дворянина с родословной, уходящей корнями в пятнадцатый век. Последняя надежда семьи на возвращение статуса.

Дмитрий горько усмехнулся, перебирая в памяти ступени падения рода Лариных. Отец — игрок и пьяница, промотавший состояние за карточными столами. Мать — умерла от чахотки, когда ему было четырнадцать, не дождавшись денег на хорошего целителя. Сестра Анна — выдана замуж за купца средней руки, что для дворянского рода было позором хуже нищеты. Остатки имущества отошли тётке Варваре, которая приютила племянника из милости и не упускала случая напомнить ему об этом.

«Ты должен учиться, Митенька, — говорила она своим скрипучим голосом. — Получишь диплом мага, найдёшь место при каком-нибудь боярском дворе, женишься на девице с приданым. Может, тогда наш род ещё оправится».

Дмитрий стиснул зубы. Он должен был учиться в Казанской академии, как подобает представителю древнего рода. Или хотя бы в Муромской — там, где знали его семью, где фамилия Ларин ещё что-то значила. Вместо этого он оказался здесь, в этом балагане на краю Пограничья.

Денег на Казань не было. Муромская академия отказала — слишком низкие результаты вступительных испытаний, слишком много долгов у семьи. Оставался только Угрюм, куда принимали почти всех подряд, не спрашивая ни о происхождении, ни о состоянии, ни о чём вообще.

Храм знаний для избранных? Как бы не так.

Дмитрий вспомнил свой первый день в академии. Большой лекционный зал, ряды скамей, разношёрстная толпа студентов. Он занял место в первом ряду — как и полагалось представителю древнего рода. Рядом уселся какой-то долговязый парень с мозолистыми руками и запахом кузнечного дыма, въевшимся в одежду. Егор, кажется, его звали. Личный ученик самого Платонова, как выяснилось позже.

Сын кузнеца — личный ученик князя. А потомок пятисотлетнего рода — никто, один из сотен безликих студентов.

Ларин перевернул страницу манифеста, хотя уже знал текст почти наизусть.

«Истинное благородство передаётся с кровью, — гласили строки. — Столетия селекции создали аристократию, способную к высшей магии. Простолюдины могут овладеть лишь жалкими крохами силы, как бы ни пытались доказать обратное шарлатаны вроде Платонова. Смешение сословий есть путь к вырождению и гибели всего магического искусства».