Князь подошёл к сейфу в стене, скрытому за портретом дочери. Екатерина смотрела с холста надменным взглядом — его гордость, его наследница, единственное, ради чего стоило бороться. Он отодвинул картину, набрал код и открыл тяжёлую дверцу.
Внутри лежали три папки. На каждой — имя, написанное его собственной рукой. Планы, которые могли всё изменить — или окончательно похоронить его вместе с врагами.
Терехов достал папки и положил на стол. Это был не расчёт — он понимал это с беспощадной ясностью. Это было отчаяние, замаскированное под план. Загнанный в угол зверь не думает о стратегии — он просто бьётся, пока не победит или не издохнет.
Все три плана были разработаны на всякий случай, про запас, на чёрный день.
Чёрный день наступил.
Глава 8
Утро выдалось прохладным, и лёгкий туман ещё стелился над мостовыми, когда я подошёл к главному корпусу академии. То, что открылось моему взгляду, заставило улыбнуться.
Очередь тянулась от парадного входа через всю площадь, огибала фонтан и терялась где-то за воротами учебного квартала. Сотни людей стояли плотными рядами, негромко переговариваясь, и пар от дыхания поднимался над толпой, словно дымка над полем перед рассветом. Я насчитал не меньше трёхсот человек только в видимой части очереди, а ведь за поворотом наверняка скрывались ещё сотни.
Состав ожидающих удивил меня не меньше, чем их количество. Рядом с крестьянскими семьями в латаной одежде, где отцы нервно мяли в руках потёртые шапки и соломенная шляпы, а матери прижимали к себе робеющих детей, стояли боярские семейства в дорожных костюмах из добротного сукна. Купеческие сыновья с чемоданами из хорошей кожи, украшенными медными заклёпками, соседствовали с худощавыми подростками в обносках, чьи глаза горели надеждой ярче любых фамильных драгоценностей.
Я двинулся к боковому входу, предназначенному для преподавателей и администрации. Дежурный стражник вытянулся при моём появлении и распахнул дверь, пропуская внутрь.
В приёмной комиссии царила деловитая суета. За длинными столами, расставленными полукругом, работали писари, принимая документы и выдавая номерки. Полина Белозёрова склонилась над стопкой бумаг в дальнем углу, её коричневые волосы были собраны в строгий узел, а на лице застыло выражение сосредоточенной усталости. Гидромантка подняла голову, улыбнулась мне и снова погрузилась в работу, что-то помечая карандашом на полях.
Леонид Карпов заметил меня первым. Профессор поднялся из-за председательского стола и направился навстречу, на ходу поправляя очки в тонкой металлической оправе.