Было бы забавно рассматривать кляузу о том, что мой человек отказался брать взятку. Действительно, просто хамство какое-то! Хмыкнув, я мысленно отметил, что в моей прежней жизни такие просители тоже встречались на каждом шагу, пытаясь купить то, что можно было только заслужить.

— Хочу взглянуть на собеседование, — сказал я.

Пришёл я сюда не из праздного любопытства. За годы правления я усвоил простую истину: хочешь знать правду — смотри своими глазами. Отчёты и доклады могут приукрашивать, цифры — лукавить, но толпа у ворот и лица людей в очереди не солгут. Академия была моим детищем, вызовом всей устоявшейся системе магического образования, и я должен был убедиться, что она работает так, как задумывалось, а не превращается в очередную кормушку для тех, кто умеет заносить бакшиш.

Карпов провёл меня в соседний зал, где за столом сидел экзаменатор, а перед ним — представительный мужчина в дорогом кафтане с серебряным шитьём и подросток лет четырнадцати, явно его сын. Мальчик выглядел скучающим, разглядывая потолок с видом человека, которому всё это глубоко безразлично. Сейчас бы смотреть на красивых девиц в Эфиренете, а не вот это вот всё…

Я остановился у стены, и Карпов занял место рядом, негромко комментируя происходящее.

— Боярин Ростовцев из Твери. Требует особых условий для сына.

Тот как раз громыхал на всю комнату, уверенный в своём праве:

— Мой род служил князьям Тверским ещё до основания Бастионов. Мы жертвовали на храмы, содержали приюты, финансировали экспедиции в Пограничье. И теперь вы хотите, чтобы мой наследник проходил какие-то испытания наравне с крестьянскими детьми?

Экзаменатор, Максим Арсеньев, выглядевшим усталым, сохранял невозмутимость:

— Таковы правила академии, Ваше Благородие. Все абитуриенты проходят одинаковую процедуру отбора.

— Я готов сделать щедрое пожертвование, — боярин понизил голос, но недостаточно, чтобы я не расслышал. — Скажем, тысячу рублей на развитие академии. В обмен на понимание со стороны приёмной комиссии.

Карпов шагнул вперёд, и его голос прозвучал вежливо, но твёрдо:

— Ваше Благородие, академия Угрюма благодарна за ваш интерес. Однако наши правила едины для всех. Если ваш сын пройдёт испытания, мы будем рады принять его. Если нет — мы готовы порекомендовать другие учебные заведения.

Лицо Ростовцева побагровело. Он открыл рот, явно собираясь высказать всё, что думает о подобном обращении с представителем древнего рода, но тут его взгляд упал на меня. Узнавание мелькнуло в глазах, сменившись замешательством, а затем — осторожностью.