— Прохор Игнатьевич, — он слегка поклонился, и в его голосе прозвучало удовлетворение человека, чья работа приносит плоды, — рад, что вы нашли время.

Я окинул взглядом зал, отмечая чёткую организацию процесса: отдельные столы для первичной регистрации, кабинки с артефактами для проверки магического потенциала, скамьи для ожидающих.

— Докладывай, — коротко бросил я.

Карпов жестом пригласил меня в смежную комнату, где на стене висела большая доска с цифрами и диаграммами. Магистр Сазанов, сидевший за столом с папками документов, поднялся при нашем появлении, его аккуратно подстриженная бородка дрогнула в приветственной улыбке.

— Тысяча семнадцать заявок за прошедший месяц, — ректор указал на верхнюю строку. — На двести пятьдесят новых мест. Конкурс — четыре человека на место.

Я молча переваривал информацию. Тысяча семнадцать семей решили, что их детям лучше учиться здесь, на краю Пограничья, чем в столичных академиях с вековой историей.

— Сорок процентов заявок поступило от аристократических семей, — продолжил Карпов, переходя к следующей диаграмме. — Причём это не мелкопоместное дворянство, Ваша Светлость. Среди них есть отпрыски боярских родов из Твери, Рязани, даже Москвы.

— Причины?

Сазанов вступил в разговор, перебирая бумаги в руках:

— Разные. Примерно треть — обедневшие роды, которые не могут позволить плату в традиционных заведениях. Ещё треть — те, кого я бы назвал идейными сторонниками реформ. Они следили за дебатами, читали ваши обращения, видели, как вы победили Академический совет.

— А остальные?

Карпов усмехнулся, и в этой усмешке проступило понимание человеческой натуры:

— Прагматики, Ваша Светлость. Они ставят на «восходящую звезду Содружества», — он изобразил воздушные кавычки. — Кто-то надеется на полезные связи, кто-то — на будущие должности при вашем дворе.

Я кивнул. Всё это было предсказуемо. Люди всегда тянутся к силе, и неважно, как они объясняют свой выбор — идеалами или расчётом.

— Конкурс выше, чем в Муромской академии в её лучшие годы, — добавил ректор с плохо скрываемой гордостью, — но есть проблема.

— Какая?

Собеседник снял очки и протёр их платком, собираясь с мыслями:

— Система отбора. Мы оцениваем абитуриентов по четырём критериям: врождённый магический потенциал, базовая грамотность, физическое здоровье и мотивация к обучению. Никаких преференций по происхождению, никаких исключений за пожертвования.

— И?

— Некоторых знатных родителей это не устраивает, — Сазанов покачал головой. — Они привыкли, что деньги и связи открывают любые двери. Вчера один боярин предложил мне пятьсот рублей за гарантированное зачисление сына. Когда я отказал, он пригрозил пожаловаться лично вам.