— Академический совет, от лица которого я уполномочен выступать, признаёт результаты турнира. Все три этапа проведены в соответствии с регламентом, утверждённым до начала соревнований. По совокупности очков первое место занимает команда Академии Угрюма. Я хочу сказать больше. То, что мы увидели за эти два дня, выходит далеко за рамки обычных студенческих состязаний. Методика подготовки, внедрённая князем Платоновым и реализуемая ректором Карповым, принесла результат, который невозможно ни отрицать, ни объяснить случайностью. Совет отдаёт должное этой работе.

Несколько секунд я слушал, как с трибун снова поднимаются аплодисменты, и позволил себе короткий кивок в сторону Старицкого. Тот ответил едва заметным наклоном головы.

После выступления главы Академического совета ко мне один за другим подошли трое ректоров. Тверской, потом новгородский, потом, нехотя, московский. Каждый формулировал просьбу по-своему, подбирая разные слова, однако суть сводилась к одному: им нужна встреча с Карповым для «обмена опытом» и «наведения мостов». Я ответил всем троим одинаково: Леонид Борисович будет рад обсудить сотрудничество. Он хороший ректор и человек весьма открытый.

Когда ректора разошлись, Старицкий оказался рядом. Он стоял, заложив руки за спину, и говорил вполголоса, чтобы слышал только я.

— Ты понимаешь, что после этого половина академий Содружества начнёт копировать твои методы?

— На это и был расчёт, — ответил я.

Галактион чуть прищурился, изучая моё лицо, словно пытаясь понять, шучу я или говорю серьёзно.

— Мне не нужна монополия, — добавил я, потому что этот человек заслуживал честного ответа. — Мне нужно, чтобы уровень подготовки магов вырос по всему Содружеству. Я уже устал повторять, что Бездушным всё равно, в какой академии ты учился магии. Им всё равно, какой у тебя герб на перстне. Когда Стрига ломится сквозь стену, имеет значение только одно: умеешь ты с ней справиться или нет. Чем больше магов будут уметь её остановить, тем меньше людей погибнет при следующем Гоне.

Старицкий помолчал, потом кивнул. Лёгкая усмешка тронула его губы.

— Я передам твои слова тем ректорам, которые сегодня не присутствовали. Думаю, они оценят.

Посадник подошёл последним, когда я уже собирался спуститься к арене для церемонии награждения. Михаил Степанович двигался неторопливо, руки в карманах, и на его лице не отражалось ровным счётом ничего, что могло бы выдать мысли. Он остановился передо мной, вынул руки из кармана и протянул правую для рукопожатия, а затем накрыл мою собственную левой.