Там меня уже поджидал самый нетерпеливый критик во всём Зареченске. Рат восседал на краю стола, нервно подёргивая усами и сверля меня взглядом чёрных глаз.

— Ну? — не выдержал он. — Я тут чуть не умер от этого запаха! Где моя доля? Я же заслужил! Я вдохновлял тебя своим присутствием!

Я рассмеялся и выполнил обещание. Разогрел на сковороде самые лучшие, сочные кусочки мяса, что остались от ужина, щедро полил их густым, ароматным соусом. Рат набросился на угощение с такой скоростью, будто боялся, что его сейчас отнимут.

— Ты был великолепен, шеф, — прочавкал он между жадными глотками. — Просто гений! О тебе уже весь город гудит. Кое-кто завидует, естественно. Шпана местная злится, но это понятно, их Кабан настраивает. А вот приличные люди шепчутся, что у Зареченска наконец-то появился новый герой.

— До героя мне ещё как до луны, — усмехнулся я, наблюдая за пиршеством маленького союзника.

— Ну, до героя, может, и далеко, — съязвил крыс, деликатно облизывая усы, — а вот до завидного жениха для кое-чьей дочки — рукой подать. Я видел, как эта Дарья на тебя поглядывает. Да и мать её сегодня тоже неспроста улыбалась, когда думала, что никто не видит.

Я промолчал. Мои мысли сейчас были далеко от романтических интриг. После сегодняшнего разговора с Верой Андреевной у меня появилось более важное дело. Нужно было срочно разобраться в деле отца. И не ради мести — месть блюдо для дураков и неудачников. Мне нужна была чистая, неприкрашенная информация.

Кто был тот отравленный чиновник? Кому он наступил на хвост? Люди, стоявшие за этим преступлением, наверняка до сих пор здесь, в городе. И они точно следят за семьёй Белославовых, особенно теперь, когда моё имя у всех на устах. Знать врага в лицо — вот что по-настоящему важно.

— Рат, — серьёзно сказал я, присаживаясь на стул напротив крыса. — Мне нужна твоя помощь. Любая информация по делу об отравлении, в котором обвинили моего отца. Слухи, сплетни, кто с кем тогда водился, кто внезапно разбогател после суда. Всё, что сможешь нарыть в своих подпольных архивах.

Рат проглотил последний кусок и внимательно посмотрел на меня. В его глазках-бусинках исчезла обычная насмешливость.

— Будет сделано, шеф, — твёрдо ответил он. — Мои братья и сёстры слышат всё, что происходит в этом городе. Мы найдём для тебя правду.

Той ночью сон не шёл. Когда Настя уже мирно спала в соседней комнате, я достал из чулана старенький, чудом живой ноутбук отца. Подключившись к медленному интернету, который то и дело прерывался, погрузился в чтение. История этой странной, альтернативной Российской Империи, её законы, герои и злодеи. Я пытался понять правила игры мира, в котором мне предстояло выжить, и если повезёт, то и выиграть по-крупному.