— А знаешь что, парень, — медленно проговорил он, — мне нравится твоя деловая хватка. Не мнёшься, говоришь прямо, по существу. И мясо ты в еде ценить умеешь, это я видел.
Он вытер руки о фартук и сделал паузу.
— Согласен на партнёрство. Но с одним условием, — в его голосе появились стальные нотки. — Я не буду бегать за этими важными птицами из Совета. Пусть они сами придут ко мне с официальным предложением. Как к уважаемому деловому партнёру, а не как к мальчику на побегушках.
Я понял. Степан хотел признания. Он устал от того, что его воспринимают просто как торговца мясом, в то время, как его жена — член Совета. Ему было важно, чтобы городская элита пришла к нему с уважением.
— Договорились, — кивнул я и протянул руку. — Я лично прослежу, чтобы от Совета пришли с правильным подходом.
Мы крепко пожали руки. Сделка была заключена.
— И не забудь, — добавил Степан с усмешкой, — мне нужно время на подготовку. Такой объём мяса за день не нарежешь.
— Конечно. Завтра утром представители Совета придут к тебе с официальным предложением, а мы обсудим все детали.
Дарья, наблюдавшая за нашими переговорами с нескрываемым восхищением, вдруг подошла ближе.
— Игорь, а что ты будешь готовить? — спросила она с живым интересом.
— Рёбрышки в дымной глазури и ещё кое-что особенное, — подмигнул я ей. — Увидишь на празднике.
— Не терпится! — засмеялась она.
Степан снова взялся за нож, но я видел — он доволен. Ещё один важный союз заключён. Мясо будет отменным, а поддержка самого влиятельного торговца в городе мне обеспечена.
— До встречи, Степан. Дарья, — попрощался я.
— До встречи, партнёр, — ответил мясник с заметной теплотой в голосе.
Выходя из лавки, я мысленно ставил галочку напротив ещё одного пункта своего плана. Всё шло по расписанию.
Глава 21
Я вернулся в «Очаг» ближе к ночи, чувствуя себя выжатым лимоном. Хотя нет, скорее выдавленным тюбиком зубной пасты — пустым, но с остатками полезного содержимого. День выдался знатный! За каких-то несколько часов я заручился поддержкой власти, подружился с законом в лице сержанта Петрова и договорился с ключевым поставщиком. Настоящий шахматный гроссмейстер, который провёл три блестящие партии одновременно и во всех поставил мат!
Но как только переступил порог заведения — мой триумф лопнул как мыльный пузырь.
Зал выглядел так, будто по нему промчался небольшой ураган в компании землетрясения и саранчи. Столы в крошках, на них грязная посуда, салфетки устроили пляску по всему полу, а в воздухе висел густой аромат остывшей еды вперемешку с отчаянием. За стойкой, уронив голову на скрещённые руки, сидела Настя. Её плечи мелко подрагивали, словно у замёрзшего воробья.