— Не помню, — холодно ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Значит, не буду повторять ошибок прошлого. Давай сюда корзину. И деньги. Я сбегаю сам.

— Но… Игорь, ты уверен? — в её голосе звучала неподдельная тревога. — Там же выбирать надо, торговаться… Ты же не любишь всё это.

— Настя, — я посмотрел на неё так, что она осеклась на полуслове. Во взгляде, который я ей послал, было столько уверенности, что она невольно сглотнула. — Просто доверься мне. Один раз. Обещаю, хуже, чем-то, что сейчас стоит в этой кастрюле, я точно не приготовлю.

Она ещё несколько секунд колебалась, разглядывая моё лицо, словно пытаясь найти там подвох. Но, видимо, не найдя, протянула мне корзину и несколько помятых купюр.

— Возвращайся скорее, — только и сказала она.

* * *

И вот я здесь. Первый полноценный выход в люди. До этого я несколько дней провёл в Сети, пытаясь сопоставить реалии двух миров. И чем больше я узнавал, тем сильнее убеждался, что кто-то провернул глобальную аферу. В моём прошлом мире специи и пряности были основой кулинарии, здесь же их использовали в алхимии, медицине и даже для травли вредителей. А еду готовили с помощью «магических добавок» — порошков и кристаллов, которые, по заверениям магов, содержали «первозданную эссенцию вкуса». Бред сивой кобылы. Кто-то просто убедил всех, что розмарином можно отравить грифонa, а щепотка «магического огня» в супе — это вершина поварского искусства.

Рынок гудел, как растревоженный улей. Пахло всем и сразу: свежей выпечкой, сырыми овощами и дешёвыми духами. Я уверенно лавировал в толпе, направляясь к самой шумной и кровавой его части — мясным рядам. Моя цель — вон тот гигант за прилавком. Гора мышц, заляпанный кровью фартук, суровый взгляд из-под густых бровей и огромный тесак в ручище. Идеально.

— Мне нужна говяжья вырезка, — без предисловий заявил я, подойдя к прилавку.

Мясник оторвался от рубки туши и смерил меня взглядом, в котором читалось откровенное пренебрежение.

— Ты серьёзно, пацан? — пробасил он. — Возьми фарш, сестра котлет нажарит.

— Мне нужна вырезка, — повторил я, глядя ему прямо в глаза. — И не абы какая, а центральная часть. Покажите вон тот кусок.

Он хмыкнул, но здоровенный шмат мяса на прилавок всё же швырнул.

— И что ты с ним делать будешь, герой? Спалишь к чертям собачьим, только продукт переведёшь.

— Это уже мои проблемы, — я обошёл прилавок сбоку, чтобы лучше рассмотреть мясо. — Сделайте срез вот здесь. И потоньше.

Мясник удивлённо вскинул брови, но нож взял. Он явно не ожидал такой наглости. Он смотрел на меня как на полного идиота, когда я заставил его сделать ещё несколько срезов с разных сторон, чтобы убедиться в свежести и мраморности. Но в итоге я нашёл то, что искал.