— Хорошо, — наконец кивнул я, сдаваясь. — Убедила. Можешь позвать её на собеседование. Но, — я поднял палец, — я хочу, чтобы всё было по-честному. Хочу посмотреть и других кандидатов. Чтобы был выбор.

— И где мы их найдём? — фыркнула Настя. — Объявление повесим? «В лучшую закусочную города требуется молчаливый, надёжный и непьющий помощник. Умение отбиваться от бандитов половником приветствуется»?

— Нет, — усмехнулся я. Идея внезапно пришедшая мне в голову была настолько абсурдной, что даже развеселила. — Пойдём другим путём. Попросим о помощи Наталью Ташенко. Она в этом городе знает всех приличных людей. Уверен, сможет порекомендовать пару-тройку кандидатур.

Лицо Насти посветлело.

— А это идея! — с готовностью сказала она. — Отличная! Завтра же утром ей и позвоню.

Решение было принято. С плеч будто свалился небольшой камень. Теперь мы не только брат и сестра, в одиночку вытаскивающие семью из ямы. Мы начинали строить команду. И это был первый шаг к чему-то большему.

* * *

Глубокая ночь окутала город, и только на моей кухне всё ещё горел свет. Настя давно сопела в своей кровати, а я, словно заведённый механизм, продолжал натирать до блеска столы и ножи. Усталость была адская, руки и ноги гудели, но голова работала с пугающей чёткостью. Я чувствовал себя шахматистом перед решающей партией, просчитывающим ходы наперёд. Это было то самое затишье перед бурей, и я собирался встретить её с улыбкой и острым ножом наперевес.

— Кхм-кхм, — раздалось из-за мешков с мукой.

Из своего тёмного уголка, деловито отряхивая усы, вылез Рат. Он был похож на маленького шпиона, возвращающегося с задания. Пара ловких прыжков — и вот он уже сидит на своей любимой полке, болтая лапками и с любопытством разглядывая меня.

— Тяжёлая ночка, шеф? — его тоненький голосок прорезал тишину. — Могу поспорить, это только начало. Ты же не думаешь, что наш пухлый друг Алиев упустит такой шанс? Устроить тебе показательную порку на глазах у всего честного народа. Это же его коронный номер — бить под дых, когда ты меньше всего этого ждёшь.

— Я думаю, Рат, я на это надеюсь, — усмехнулся я, не отрываясь от полировки старого медного ковша. — Пусть приходит. Мы устроим ему тёплый приём.

Я повернулся к крысу. В слабом свете лампы его чёрные глазки-бусинки горели недетским умом. Он всё понимал.

— И в этот раз мне понадобится твоя помощь. Серьёзная помощь. Ты станешь моими глазами и, что гораздо важнее, моим носом. Твоя задача — дежурить у самых главных котлов и казанов. Если кто-то из шавок Алиева сунется к еде с порошками, склянками или ещё какой дрянью — ты должен немедленно поднять тревогу.