— Проклятие? — переспросил я, заинтригованно приподняв бровь.

— Именно! Теперь я физически не могу есть помои и всякий мусор. Мой внезапно ставший изысканным вкус требует соответствующей пищи, а не той гадости, что готовят на магических специях по всему городу.

— Врёшь, — хмыкнул я. — Как бы тогда выжил, если б не мог есть что-то иное?

— Ну-у-у, есть немного, — не стал отрицать мой удивительный собеседник. — Кстати, я за тобой наблюдал. Несколько дней. Ты единственный в этом захолустье, кто использует настоящие, живые приправы, а не эту светящуюся дрянь, от которой за версту несёт непонятно чем. В тебе есть искра, человек. Потенциал.

Я слушал его, затаив дыхание. Этот мелкий грызун говорил обо мне так, как говорили критики в моём прошлом мире.

— Я вижу, ты не так безнадёжен, как остальные повара в этом городе, — продолжил Рат, прохаживаясь по столу. — Поэтому предлагаю сделку. Я стану твоими ушами и носом в этом городе. Буду подслушивать сплетни в твоём зале и на улицах, узнавать все секреты конкурентов и поставщиков. Мой нос найдёт для тебя такие травы, коренья и цветы для приправ, о которых здешние повара и не слышали. Я знаю, где что растёт и у кого что лучше брать. Я знаю, что надо помучится, прежде чем создать шедевр. Я видел места, где растут дикие и ароматные травы.

Он сделал эффектную паузу, давая мне осознать весь масштаб и выгоду его предложения.

— А взамен? — спросил я, уже прекрасно понимая ответ.

— А взамен ты будешь меня кормить. Настоящей едой. Высокой кухней. Никаких объедков со стола. Я буду твоим личным дегустатором, твоим шпионом и поставщиком уникальных ингредиентов. А ты — моим личным шеф-поваром. По рукам?

Он остановился и протянул мне свою крохотную розовую лапку, точь-в-точь как в том мультфильме.

Я посмотрел на эту лапку, потом на его умную, наглую морду. Вся моя жизнь за последние дни перевернулась с ног на голову. Чужое тело, забытый богом город, а теперь ещё и деловой союз с говорящей крысой-гурманом. Любой здравомыслящий человек счёл бы это полным бредом и первым симптомом шизофрении. Но я был гением. А гении, как известно, видят невероятные возможности там, где другие видят лишь чистое безумие.

— Тебя будут звать Рат, — твёрдо сказал я, принимая правила этой сумасшедшей игры.

Крыс на мгновение задумался, пошевелив усами.

— Рат… Коротко, ёмко. Звучит. Мне нравится.

— По рукам, Рат, — сказал я и осторожно, двумя пальцами, коснулся его протянутой лапки, скрепляя наш договор.

Наш саркастичный и взаимовыгодный союз был заключён. И что-то мне подсказывало, что с этого самого момента моя новая, безумная жизнь станет гораздо интереснее и вкуснее.