Но она всё равно спустилась. Глаза красные, лицо бледное. Выглядела как привидение.

— Настя, сегодня «Очаг» закрыт, — объявил я, не оборачиваясь. — Повесь табличку «По техническим причинам». Тебе нужно отдохнуть и прийти в себя после вчерашнего.

Она смотрела на меня с тревогой. Видимо, моя решительность пугала её не меньше угроз Алиева.

— А ты куда собрался? — голос дрожал. — Опять за неприятностями?

— Наоборот, — подмигнул ей. — Иду заводить друзей. Полезные знакомства.

Накинул куртку. Под воротником недовольно зашевелилось.

— Какие ещё друзья? — возмутился писклявый голос прямо в ухо. — У тебя есть я! И меня нужно кормить изысканными блюдами, а не таскать по вонючим кузницам. Там только угольная пыль и запах железа. Проверял лично.

Рат явно не разделял мой энтузиазм насчёт утренней вылазки.

— Будешь личным консультантом по ароматам, — тихо усмехнулся я в сторону, чтобы Настя не заметила. — Твой нос лучше любого детектора лжи. Если от Фёдора запахнет обманом или предательством — сразу докладывай.

— Хм, — Рат задумался. — В этом есть смысл. Мой нюх действительно безупречен.

Польщённый крыс перестал ворчать. Роль секретного советника ему явно понравилась.

— Игорь, будь осторожен, — тихо попросила Настя.

— Всегда, — кивнул я и вышел за дверь.

Утро встретило меня свежим морозцем и первыми лучами солнца. Зареченск просыпался медленно — полусонные люди, словно амёбы, собирались на остановках в ожидании, когда городской транспорт отвезёт их на так «горячо любимую» работу, редкие машины тех, кто смог их себе позволить, и полупустые дороги. И, конечно же, бабульки, спешащие по только им известным делам в такое раннее время.

И откуда только столько энергии?

— Кузница далеко? — поинтересовался Рат из-за пазухи.

— Недалеко. За рынком, у речки.

— А этот Фёдор точно нам подходит? Я не хочу связываться с очередным психом.

— Увидим. Настя говорила, он мужик хороший. Да и выбора особого нет.

Мы шли по пустынным утренним улицам. Я обдумывал план. Фёдор-кузнец мог стать союзником, но сначала нужно было его прощупать. Выяснить, на что он способен и чего стоит.

Да, в этом городке, как ни странно, была кузница. Но даже в моём мире встречались подобные места. И да, металлургические заводы делали всё необходимое, что в первой моей жизни, что в этой. Но меня волновал не сам факт кузнечного ремесла, а необходимость знакомства с людьми, которых уважают в народе. Степан, Наталья… надеюсь, Фёдор тоже станет моим другом. Как бы банально это ни звучало.

— Чувствуешь что-нибудь подозрительное? — спросил я у Рата.