— Туда, левее! — крикнул Лис.

Я увидел два гигантских дерева, почти сросшихся стволами. Между ними темнел узкий проход в дупло, больше похожее на небольшую пещеру. Для нас — укрытие. Для Пятирога — щель, куда его туша не пролезет.

Жан нырнул внутрь первым.

Я ударился плечом о шершавую кору дерева и остановился, собираясь закинуть внутрь Селену, когда услышал донёсшийся из дупла короткий, захлебнувшийся крик. Человеческий, полный боли и неожиданности вопль Жана. Не раздумывая, я прыгнул внутрь, поспешив на помощь Жану, бросая слишком высокое копьё для прохода между деревьями.

В дупле между двумя гигантскими стволами в темноте метнулась тень. Быстрая, как вспышка. Блеснули глаза — жёлтые, горящие отчаянием загнанного зверя. Пантера. Или то, что было пантерой до системных изменений. Зверь стал крупнее, мускулистее, с чёрной, как ночь, шкурой, покрытой редкими серебристыми полосами. Вместо задней лапы — кровоточащий обрубок, но даже на трёх лапах монстр двигался быстро. Похоже, недавно пантера повстречала монстра сильнее себя, возможно, того же Пятирога, и, расставшись с лапой, сбежала. И теперь прятался в этом дупле.

Левую руку Жана заливала кровь, арбалет валялся на полу. Пантера собралась и прыгнула на Жана. Я увидел, как Жан попытался выхватить кинжал, но не успел. Гигантская кошка прижала парня к дальней от входа стене дупла. И в следующую секунду когти полоснули по животу, раздирая куртку, кожу и всё, что под ней.

Думать было некогда — сзади приближался Пятирог. Мои бойцы влетели в щель, а мгновением позже деревья вздрогнули от первого удара. Земля под ногами качнулась, кошка отскочила от Жана, пытаясь удержать равновесие, и зашипела на нас.

Внутри стало тесно от людей и щитов. Копья остались брошенными перед входом в древесную пещеру, из оружия у нас остались только кинжалы.

Пантера не стала ждать.

Она отпрянула от Жана, развернулась и метнулась к нам — чёрная молния в полумраке. Когти промелькнули вблизи от моего лица. Я едва успел вскинуть щит. Удар хоть и пришёлся вскользь, но всё равно оказался такой силы, что я сделал шаг назад, чтобы не упасть.

— Щиты вперёд! Держи её! — рявкнул я.

Лис стал рядом первым. Вместе мы сделали шаг вперёд, стремясь зажать щитами тварь у боковой стены. Но пантера стремительно извернулась и её когти ударили в щит Лиса, но охотник устоял — сзади его уже подпирала Селена. Бывалый стал слева от меня, перекрыв пантере возможность проскочить. Мы сделали шаг вперёд, собираясь покончить с тварью, когда о себе напомнил другой монстр.

Деревья вздрогнули так, будто по ним ударил таран. Громкий треск разнёсся по тесному проходу, и с потолка из переплетённых ветвей посыпалась труха и мелкая кора. Земля затряслась под ногами, и я не устоял, упал на одно колено. Пантера мгновенно этим воспользовалась. Она перепрыгнула через меня, извернулась в воздухе и, едва коснувшись земли, была снова готова нас атаковать. Только теперь в спину, где щитов не было. Но не успела: пантера оказалась между нами и Пятирогом.