Рёв Пятирога был таким низким и яростным, что у меня завибрировали кости в груди. А пантера поджала хвост и, отпрыгнув на ствол дерева, начала карабкаться наверх.

— Разворот! Щиты вверх! — запоздало приказал я — бойцы и так уже развернулись и поставили щиты между собой и пантерой.

Несколько секунд ничего не происходило, только пантера рычала сверху. А потом деревья снова вздрогнули от мощного удара. На этот раз толчок был такой силы, что дерево затрещало и от него отлетели увесистые куски, застучавшие по нашим щитам. Следом снова хлынул дождь мелких щепок и веток. А вместе с ними — тяжёлое и гибкое тело.

Пантера.

Она не удержалась на стволе — когти сорвались от тряски, и тварь полетела вниз, точно камень из пращи.

Основной удар пришёлся на Лиса. Его щит хрустнул, и охотник рухнул назад с коротким, сдавленным вскриком. Его тело изогнулось, а рука, которой Лис держал щит, вывернулась под неестественным углом. Кость треснула с тошнотворным звуком — я услышал его даже сквозь рёв Пятирога снаружи.

— Лис! — рявкнул я, но времени оказать ему помощь не было. Охотник застонал и пополз к дальней стене, у которой корчился Жан, зажимавший вскрытый живот, не давая выпасть кишкам.

Пантере тоже досталось: она ударилась головой о щит Лиса и, потеряв координацию, упала на спину. Селена мгновенно воспользовалась ситуацией. Переступила через уползающего охотника, как будто он был мешком с песком, и ударила щитом по брюху и лапам пантеры, отодвигая тварь к боковой стене.

Я с Бывалым рванул на помощь девушке. Мы втроём — я, Селена и Бывалый — сомкнули щиты полукругом, заталкивая пантеру ближе к стене. Теперь теснота работала на нас: чёрной твари некуда было прыгнуть, некуда развернуться.

Пантера зашипела, глаза её вспыхнули яростным жёлтым огнём. Она попыталась вильнуть в сторону, но Бывалый толкнул её щитом и, выхватив кинжал, ударил тварь. Но даже зажатая щитами, тварь смогла увернуться и полоснуть когтями по руке Бывалого. Удар был такой силы, что старый вояка выронил оружие, но рука осталась целой — спасли стальные наручи.

Пока кошка отвлекалась на Бывалого, ударил я. Укол вышел точным и мощным, кинжал вошёл в корпус пантеры по самую рукоять. Пантера рванулась, когти полоснули по щиту, оставив глубокие борозды, но я успел убрать руку и спрятаться за щитом, не дав себя поранить. И сразу после этого ударил опять, на этот раз щитом в морду монстра. Но не стал одергивать щит, а наоборот, навалился на него все весом, прижимая тварь к земле.

Селена мгновенно воспользовалась ситуаций: зашла пантере сбоку, разорвав стену щитов. И вонзила кинжал пантере в бок, туда, где под чёрной шкурой билось сердце. Пантера изогнулась в судороге, когти скребнули по корням, а потом затихла. Тяжёлое тело обмякло, жёлтые глаза закрылись. Я едва успел перевести дыхание и бросил взгляд на Жана. Он был жив. Бледный, скрюченный, с руками на животе, но живой. И арбалет по-прежнему лежал рядом с ним.