Я села на кровати. Матрац скрипнул, и этот звук показался мне оглушительным в тишине комнаты, которая уже не принадлежала мне. На тумбочке лежал сложенный в аккуратную стопку комплект грубой, серой ткани — форма персонала Академии. Никакой серебряной вышивки, никаких звездных нитей. Просто плотное, тяжелое платье из неокрашенного льна.

Лира пришла за мной на рассвете. Она выглядела так, будто не спала всю ночь. Ее глаза были красными, а руки дрожали, когда она помогала мне укладывать в старую кожаную сумку — ту самую, с которой я когда-то пришла в Арканум — свои нехитрые пожитки. Несколько простых туник, которые мне выдали в кладовой, пара книг по алхимии, которые я успела взять в общей библиотеке, и зеркальце связи с родителями.

— Искра, — тихо произнесла Лира, когда мы спускались по винтовой лестнице башни первокурсников. Ее голос эхом отдавался от сырых каменных стен. — Тебе не нужно было соглашаться. Мы могли бы придумать что-то еще. Я бы поделилась с тобой стипендией, мы бы...

— Лира, — мягко, но твердо остановила я, не глядя в ее сторону. Если я посмотрю в ее полные слез зеленые глаза, моя ледяная броня треснет. А мне нужна эта броня. — Мы уже это обсуждали. У меня нет выбора. Магический фон убьет меня без браслета, а без работы я не смогу отправлять деньги домой. Родители думают, что я учусь на элитном отделении. Я не могу разрушить их иллюзию.

Лира лишь тихо всхлипнула и крепче сжала мою руку.

Путь в Западное крыло занял немало времени. Арканум был огромен, и если башни студентов, Главный зал и оранжереи располагались в центре и на возвышенностях, где магический фон был самым чистым и насыщенным, то Западное крыло ютилось у самого подножия скалы, на которой стоял замок. Сюда стекали все отработанные магические испарения, сюда выводились трубы алхимических лабораторий и мастерских по ковке артефактов.

Когда мы переступили порог тяжелого, обитого железом прохода, отделяющего жилые помещения персонала от студенческих территорий, я физически ощутила разницу. Воздух здесь был тяжелым, с привкусом меди, серы и старой пыли. Браслет на моем запястье тут же отозвался тихим, едва слышным гулом. Руны на матовом серебре слегка потеплели, создавая вокруг моего тела невидимый кокон, который отсекал агрессивное воздействие среды. Без него я бы уже начала задыхаться.

Общежитие для персонала напоминало казармы из моего старого мира. Длинные, темные коридоры с облупившейся штукатуркой, тускло горящие магические факелы, которые не столько светили, сколько чадили. Моя комната оказалась в самом конце тупика.