— Рад видеть вас.

Официальный тон служил эдакой броней. Так было безопаснее — и для нее, и для меня, и для Фигнера, сидевшего за дальним столом. Элен чуть улыбнулась, принимая правила.

— Я тоже рада, Григорий Пантелеевич.

Мягкий голос лишал меня оружия. Против резкости или холода легко выставить ответную колючесть, но искренняя радость обезоруживает.

Я подал ей руку. Тонкая перчатка коснулась ладони, тело предательски вспомнило больше, чем следовало. От нее пахло цветами.

Не смотри так долго, Толя.

Опередив лакея, я сам отодвинул стул. Элен устроилась чуть наискось, у самого угла стола: позиция позволяла сохранить близость, не нарушая при этом светских приличий. Фигнер в соседней комнате едва заметно отодвинул бокал. Опасности не было, если не считать того, что передо мной женщина, перед которой вся моя защита рассыпалась.

— Вам трудно было подняться, — негромко заметила Элен, когда слуги отошли.

— Терпимо.

Она перевела взгляд на набалдашник моей трости.

— Вы отвечаете так, будто признание боли может принизить ваше мужество.

Взяв бокал, я слегка пригубил вино.

Элен опустила взгляд на свои перчатки, на ее губах промелькнула слабая печальная улыбка.

Поданная лакеем стерляжья уха окутала нас ароматным паром. Клубная кухня держала марку, расстегаи вызывали обильное слюноотделение, а французские соусы источали благородный аромат трав.

Элен не спешила приступать к еде.

— Я боялась, вы не приедете, — произнесла она тихо.

— Вы выбрали такое место, что… — я хмыкнул.

Лакей отошел. За стеной снова вспыхнул и погас чей-то смех.

— Как ваш дом в Петербурге? — спросил я, пытаясь нащупать безопасную почву.

Элен помедлила, пробуя уху.

— Почти готов. Нашлась артель, которая решилась на стройку зимой. Стены второго этажа еще не везде просохли, крыша почти готова. Впрочем, стройка — это процесс вечного «почти».

— После пожара даже такое «почти» сродни триумфу.

— Триумф будет, когда я смогу войти в залу и не вспоминать о пожаре.

Свет свечей мягко ложился на ее лицо. Элен выглядела прекрасно, правда в уголках глаз затаилась тень.

— Как ваше здоровье? — прямо спросил я.

Она подняла глаза.

— Лучше. Дышать стало легче, и сон вернулся. А вы?

— Да что со мной станет…

— Григорий Пантелеевич… — в ее голосе прозвучал тихий укор. Она слишком хорошо знала меня.

— Нога чешется, — со смешком признался я. — К вечеру рана тянет. Лекари светятся оптимизмом.

Элен улыбнулась по-настоящему тепло.

— Наконец-то я слышу правду.

Я прищурился, укоряя ее за то, что она «подозревала» меня во лжи.

— Я рада, что вы живы.

Эта простая фраза обезоружила, внутри меня что-то сместилось.