— Вас собираются женить, Григорий Пантелеевич.

Заявление застало меня с бокалом у губ. Худший момент для судьбоносных новостей, вино попало не в то горло. Пришлось спасаться салфеткой, восстанавливая дыхание и пытаясь сохранить остатки достоинства, пока Элен с невинным видом наблюдала за моим конфузом. На весь зал я, слава Богу, не раскашлялся, но моей слабости ей хватило вполне.

— Простите, — она явно пыталась скрыть улыбку. — Не думала, что известие вызовет такой интерес.

— Рад, что смог вас развлечь.

— Это не развлечение, скорее облегчение. Приятно знать, что вы еще способны удивляться.

Я медленно опустил салфетку, возвращая себе самообладание.

— И кто же автор столь «интересной» идеи?

— Вдовствующая императрица.

Перед глазами возник Петергоф. Чем я ей не угодил? Вроде нормально же все было. Или это опять «отголоски» ее реакции на «Древо»?

— Любопытно, — резюмировал я. — Покушения, похищения, а теперь — женитьба. Творческий потенциал двора растет на глазах.

— Это не повод для иронии, Григорий.

Элен подалась вперед, рпошептав:

— Это преподнесут как высшую милость. Молодой барон, растущее влияние, сильные покровители… Вам нужно положение в обществе и приличный дом. Так это будет звучать официально.

— А между строк?

— А между строк — жена станет вашим персональным надзирателем.

Твою ж… Серьезно? Мало у меня нянек? Фигнер, Толстой с Воронцовым. Екатерина с матерью прямо выказывали свое покровительство. Куда еще? С ума сошли!

Такое ощущение, будто супруга в таком раскладе будет инструментом контроля. Она будет фильтром, через который пройдут все визиты, письма и разговоры. Но не проще Варвару переманить? Или она все же — моя по духу? Наверное, да. Ее не смогли «переманить», даже с учетом ее мужа.

Я так понимаю, что правильная жена способна снимать тонкую стружку сведений, даже не вникая в суть государственных тайн. Мария Федоровна не тратила бы свою «заботу» просто так. Что-то мне не нравится вся эта возня. Чушь же!

— И что? Уже и кандидатуру подобрали? — спросил я раздраженно.

— Точного имени нет, но круг очерчен. Первый вариант — обедневший, но древний род. Вам купят родословную, им — ваши капиталы и энергию. Второй вариант неприятнее: кто-то из ближнего круга императрицы. Преданная фрейлина с целым выводком родственников, повязанных обязательствами перед двором.

— Маленький филиал Гатчины прямо у меня в спальне? Очаровательно.

— Можно выразиться и так. Третий путь — дочь высокопоставленного чиновника или генерала. Брак, который сделает вас «своим» и предсказуемым. Вас боятся, Григорий, потому что вы слишком независимы. Вас хотят привязать к коновязи.