Юноша подался вперед.

На крыльце топтались двое зрителей. Первый бездумно посасывал давно погасшую трубку. Его приятель с фальшивой отстраненностью скользил взглядом по улице. Чуть поодаль маячил извозчик, демонстрируя усердие в перебирании ремней упряжи. Типичный московский партер, обожающий бесплатные спектакли.

И все же атмосфера менялась. Курильщик юркнул в двери кабака. Его напарник торопливо сбежал по ступеням, забыв о недавнем жгучем интересе к нашей перепалке. Словно подчиняясь невидимому приказу, извозчик резко отвернулся к своей кобыле. Улица вокруг нас пустела. Однако мой усталый мозг не видел угрозу, будучи занятым Лодыгиным.

Из мрака подворотни вынырнул давешний беспризорник, его сопровождали двое.

Из слепой зоны между стеной и воротами надвигались неприятные силуэты. Первый — здоровенный амбал в затертом полушубке, явно привыкший экспроприировать чужие ценности силой. Второй — мелкий, вертлявый, с крадущейся походкой. Типичные представители городского дна. Выполнив функцию наводчика, шкет исчез. Прибью гаденыша. Если выберусь из этой передряги.

Опасность ситуации стала ясна сразу. Роковая заминка в пол-удара сердца объяснялась тем, что все ресурсы моего внимания сожрал стоящий напротив дворянский болван.

— Сзади! — рявкнул я.

Лодыгин даже не удосужился нормально обернуться, явно списав предупреждение на дешевый трюк. В эту самую секунду я мысленно заказал по нему панихиду.

Амбал атаковал первым — подло, сбоку, строго по канонам уличной драки. Вертлявый метнулся ко мне, пригнувшись к земле с занесенной рукой. Дальнейшие события слились в единую кровавую карусель.

Лодыгин развернулся в бешенстве, восприняв вмешательство уголовников как личное оскорбление. Его кулак впечатался амбалу куда-то в район челюсти. Здоровяк хрипло осел в сугроб, а юноша выдал такой истошный рык, что заложило уши:

— Пошли вон, падаль! Он мой!

Охрана собственной шкуры силами человека, мечтающего прикончить меня на дуэли, выглядела верхом сюрреализма.

Лезвие второго нападавшего со звоном встретилось с моей тростью. Отдачей предплечье прошило тупой болью. Выкинув саламандру вперед, я удачно въехал нападавшему в скулу. Тот сдавленно взвизгнул, поскользнулся на наледи и нелепо взмахнул руками.

Тем временем Лодыгин продолжал сыпать угрозами, упиваясь собственной яростью.

— Только попробуйте сунуться! Он мой!

Нервный смех подкатил к горлу из-за абсурда ситуации. Феноменальная московская фортуна: первый враг грудью заслоняет меня от вторых, свято оберегая монополию на мое убийство.

Пространство вокруг вымерло. Прохожих сдуло ветром. Ночная столица обожает чужие драмы ровно до появления первых заточек — затем у горожан находятся неотложные дела в других кварталах.