Кай пренебрежительно отмахнулся — слушать вымученные оправдания было не приятнее, чем их вымучивать.

— Условие действительно очень странное, — согласилась Лиза. — ОЗК ничего не знает о подобной общественной организации. Мы вчера позвонили тете Кире, спросили.

— Видимо, какая-то местная инициатива… — принялась выкручиваться Молли, но вынужденные партнеры оказались еще инициативнее.

— Местные тоже не в курсе, — безжалостно перебил ее Кай. — Мы обошли сорок семь заведений, торговых точек и офисов, как человеческих, так и фреанских. На нас везде смотрели, как на чокнутых.

— И тайная! — безнадежно пискнула Молли. — Может, надо знать какой-то секретный знак или стук…

— Ну да, — саркастически согласился киборг. — Когда я настучал одному излишне старательному вышибале по клыкам, мне сразу предложили его должность. Но, кажется, их впечатлил исключительно результат, а не имплантаты как таковые.

— Теоретически мы можем отказаться от заказа, в заявке не прописано никаких штрафных санкций. — Лиза допила кофе и теперь, увлеченно орудуя трубочкой, выскребала из стакана густую ароматную пенку. — Скажем клиенту, что нам пришлось отменить вылет, потому что капитана внезапно сразила не смертельная, но тяжелая и заразная болезнь.

— Например, триппер, — с серьезным видом предложил Кай.

Натан суеверно переложил капитанскую фуражку с головы на стол и возразил:

— Но тогда коммерческий рейтинг «Фреи» упадет!

— А он настолько хорош?

— Ну-у-у… — Натан ссутулился почти до йогической позы «гусь». — Вообще-то одно время мы с Хэлом подрабатывали космическим извозом, но дело как-то не заладилось…

Хэл мрачно подумал, что если бы оный рейтинг был ватерлинией[1], то она совпадала бы с краями бортов — еще килограмм-другой, и судно поплывет не вперед, а вниз.

— Почему? — заинтересовалась Лиза.

— Да с пассажирами как-то… не очень везло, — крайне смягчил определение Натан.

Увы, в бизнесе действовал тот же принцип, что в рыбалке — чем лучше наживка, тем завиднее добыча. На «Фрею» клевала либо мелюзга, торговавшаяся за каждую единицу, а потом зловредно строчившая возмущенные отзывы (А что они хотели за такие деньги? Круизный лайнер с пятью бассейнами?!), либо пассажиры, которых галактические красоты интересовали меньше всего, зато контрабанда — ого-го как! Однажды даже пришлось удирать от копов, потому что приставленный к виску бластер оказался убедительнее бортовых пушек полицейского корвета: они хоть и на порядок мощнее, но где-то там, а бластер — уже тут. К счастью, дело происходило в пограничной зоне, корвет не рискнул углубляться в чужой сектор, и клиент честно рассчитался с космолетчиками — пообещал их не убивать и сдержал слово. Напоминать в такой ситуации про деньги было как-то неудобно. Кстати, гад потом не поленился зайти в базу и минуснуть «Фрею» по всем параметрам, отжалев четыре звездочки из десяти только «доброжелательности персонала». Видимо, это было зашифрованное «л.о.х. и».