Мы с дедом переглянулись. Я только плечами пожал.

За последние месяцы у нас с атаманом Строевым дел набралось немало: Пятигорск, хутор под горой, лавка Лапидуса, оружейная история, наш лавочник Костров, Лещинский. Но чего именно сейчас от меня надобно станичному атаману — ума не приложу.

— Ну, коли Гаврила Трофимыч зовет — нечего языком чесать, — дед тяжело поднялся со скамьи. — Доешь потом, ступай.

— Понял, — кивнул я.

Я быстро умылся, сменил рубаху и начал собираться. Натянул бешмет, сверху — темную черкеску, застегнул и расправил.

Пояс затянул потуже. К нему приторочил кинжал, шашку просто так я носить пока не мог, возраст не позволял, только в боевой обстановке дозволялось. Потрогал рукой кобуру с револьвером, убедился, что все на месте, и только потом нахлобучил папаху поглубже, чтобы ветер с гор не задувал.

— Ступай, внучек, — дед смотрел испытующе.

— Надеюсь, скоро вернусь, дедушка, — буркнул я.

Вдохнул холодный воздух, поправил ремень и направился в сторону станичного правления. Станица только просыпалась. Из-за плетня доносилось мычание, где-то хлопнула калитка, мальчишка гнал корову по улице, спотыкаясь.

Когда вошел в правление, снял папаху и шагнул ближе к столу:

— Здрав будь, Гаврила Трофимыч.

— И тебе поздорову, Григорий, — кивнул он.

В правлении было прохладно. В углу теплилась печка, но толком еще не растопили, видать. На столе перед атаманом лежала раскрытая книга, чернильница и пара сложенных бумаг.

— Да вот дело появилось, — прищурился Строев, глядя чуть поверх меня, будто прикидывал, с какой стороны подступиться. — Не догадываешься сам?

— В головы лезть не умею, — развел я руками. — А как научусь — вам первому и скажу.

Атаман расхохотался, даже по столу ладонью хлопнул.

— Весельчак же ты, Гришка, — покачал он головой. — Не соскучишься с тобой.

Атаман тут же посерьезнел, провел ладонью по усам.

— Я уж, грешным делом, думал — все, тишина, кончилась эта морока, — медленно проговорил он. — Ан нет. Дела старые, в которые ты влез, никак не отпускают.

— И что же им опять надобно, этим делам? — чуть наклонил голову. — Я вроде нигде не нагрешил… или… — специально сделал вид, что задумался.

— Или что? — приподнял бровь атаман.

— Да нет, другое, — хохотнул я, отмахнувшись.

— Да ну тебя, — махнул он рукой, но уголки губ дернулись.

Он порылся в бумагах, достал сложенный вдвое лист и, не разворачивая, повертел в пальцах.

— В общем так, Гришка, — сказал он уже официальным тоном. — Письмо пришло от Афанасьева.

Я невольно выпрямился — только ведь вспоминал штабс-капитана.

— Подробно он ничего не пишет, — продолжал Строев. — Да вот только видеть тебя хотел. По какой причине — не ведаю. Может, сам скажешь, посвятишь?