— Да нечего мне скрывать, атаман, — я покачал головой. — Все, что произошло, я вам уже сказывал. И про Ставрополь, и про Георгиевск, и свои мысли насчет возможного увольнения Афанасьева со службы.

На миг перед глазами встал Андрей Павлович — бледный, в госпитале, с перевязанным боком.

— Что он, приехать хочет? — уточнил я.

— В том-то и дело, что не пишет, — Строев наконец развернул лист, мельком пробежался по строкам. — Тут он меня просит, чтобы я тебя, значит, в Пятигорск направил.

Он постучал костяшкой пальца по строчке:

— И чтобы четвертого ноября ты там был как штык, на постоялом дворе у Степана Михалыча в Горячеводской. Вот и все послание.

Я на секунду прикинул в уме:

«Сегодня первое. Три дня в запасе. Маршрут знакомый, дорогу знаю. Если без глупостей — вполне реально».

— Ну, коли нужно, так не грех и скататься, — сказал я вслух. — Дурью штабс-капитан уж точно маяться не станет.

— Угу, — хмыкнул Строев. — Только вот с тобой Якова в этот раз отправить никак не могу.

Он откинулся на стуле, тяжело вздохнул.

— Заняты они у меня ближайшие две седьмицы, — пояснил он. — Дело важное, без пластунов никуда.

Я на миг представил, как Яков, узнав, что я снова иду один, начнет ворчать и материться вполголоса.

— Будь спокоен, Гаврила Трофимыч, — сказал я. — Я и сам до Пятигорска доберусь, не впервой. Дорогу знаю, людей тоже. Справлюсь.

— Ладно, — наконец выдохнул он и протянул мне письмо Афанасьева. — Береги голову, Гришка. У меня запасной для тебя нет.

— Постараюсь, — ответил я.

Я аккуратно сложил письмо и убрал за пазуху. Поблагодарил атамана, распрощался и вышел из правления.

Холодный воздух ударил в лицо.

«Четвертого, значит, быть как штык, — подумал я. — Ну что, Андрей Павлович, видать, судьба нам еще раз пересечься».

Времени на раскачку особо не было. Три дня — это не так уж много, если по дороге что-нибудь пойдет не так.

«Ладно, — прикинул я, спускаясь с крыльца, — сегодня подготовлюсь как следует, а выезжать буду завтра, еще до рассвета. Потороплюсь — к ночи второго уже буду в Пятигорске. А если, где и заночевать придется, все равно к четвертому поспею».

* * *

Вечером мы с дедом еще раз все обговорили. Он слушал молча, покачивал головой и только в конце буркнул:

— Раз слово дадено — ступай. Да голову не теряй.

Аленка сдержалась, чтобы не начать причитать, губы сжала. Аслан тоже виду не подал, только плечи как-то незаметно напряг. Восстанавливался он, к сожалению, не так быстро, как я. Да и состояние, в котором я тогда приволок горца в станицу, было очень плохое. Но поначалу он тоже порывался со мной ехать.