И все же горница эта явно отличалась от казачьего куреня. Веяло от нее великорусским укладом, будто не на Тереке мы сейчас сидим, а где-нибудь в селе Вологодской губернии. Еще раз бросив взгляд на изменения в убранстве, я убедился, что стало явно побогаче, и это наблюдение укрепило меня в подозрениях.

— Чаю? — спросил Бабушкин.

— Не откажусь, Андрей Михалыч.

Он налил и поставил кружку на стол, сам сел напротив, поправил очки и стал меня разглядывать. Чай был горячий, терпкий. Я взял сахарку вприкуску и к делам переходить не спешил. Пусть хозяин первым спросит, чего я приперся.

Бабушкин паузу выдержал, но потом все же не стерпел.

— Вижу, разговор у тебя имеется, Григорий.

— Имеется. Про переселенцев хотел поговорить.

— А что про них говорить-то? — как-то неискренне удивился Бабушкин, словно бы затаив хитрую усмешку.

— Слыхал, что к весне еще семьи пойдут и землю под них опять в округе нарезать будут.

— Слыхать ты мог многое, — осторожно ответил Бабушкин. — Это дело государственное. Мужикам волю дали, а без земли какая воля? Вот и ищут на окраинах империи места для малоземельных. Но худым хозяевам переселяться не предлагают. От них нигде толку не будет, такие больше в города на приработки подаются.

— Против дела государственного станица не пойдет. Гаврила Трофимович, думаю, так же рассудит. Только земли тут лишь с виду в достатке. Приглядеться, так и не пустует она.

— Григорий, по закону все чисто. На бумаге много пустых земель.

— На бумаге и кобыла ягнят родить может, — ответил я. — Надо глядеть, по существу, да по сложившемуся укладу.

— Ты о чем? Все никак в толк не возьму, — начал раздражаться Бабушкин. — Ходишь вокруг да около, а суть, с чем пришел, не выкладываешь.

— Я понимаю, что дело государственное и что людям жить где-то надобно, — невозмутимо сказал я. — Только имеется одна закавыка.

— Какая еще закавыка?

— Казаки ведь не просто хлеб пашут. Они службу несут. Те самые выпасы, на которые вы заглядываетесь, сейчас не простаивают. На них станичные табуны пасутся. А что значит конь для казака, вы уже, думаю, уяснили. Если те выпасы изъять, то это напрямую скажется на качестве строевого конского состава. А это в свою очередь снизит мобилизационную готовность. Понятно излагаю? Вы не забывайте, что в первую очередь земли в округе относятся к Терскому казачьему войску, а оно совсем не по прихоти тут организовано, а по государеву приказу.

Я неспеша сделал глоток чая и так же медленно поставил чашку на блюдце. Наслаждался моментом, пока Бабушкин кипел от злости. Но все-таки пока слушал меня, не перебивая.