— Значит, придется согласовывать еще и с военным начальством, — продолжил я. — Война-то, как ни крути, на Кавказе не закончилась, а значит во главу угла безопасность границ государственных ставится.

Писарь смешно пошамкал губами. По лицу было видно, что слова мои ему не понравились.

— Уж больно ловко ты рассуждаешь для своих лет, Григорий.

Я пожал плечами.

— Разве это важно, Андрей Михалыч? Я говорю, как оно может обернуться.

Он постучал пальцем по столу.

— То есть ты хочешь, чтобы я отказался от лучших участков?

— Просто предлагаю, чтобы вы не лезли туда, где потом сами по уши увязнете. И наверняка будете жалеть.

Бабушкин поджал губы.

— А что ты предлагаешь?

— Договориться сразу. Не трогать пойменные луга и зимние выпасы, что для коней нужны. Станица найдет другое место для переселенцев. Может, не такое приглядное, зато без волокиты. Добрыми соседями жить всяко приятнее, чем как кошка с собакой. Да и весна ведь скоро уже. Что если переселенцы потянутся, а согласования затянутся и к тому времени ничего не прояснится. Будут повсюду лишь споры да сумятица. Вам ли не знать, как оно бывает, ежели бумаги не в порядке?

Бабушкин посмотрел на меня поверх очков. На губах появилась вежливая улыбка, но глаза остались холодными. Вроде бы согласился, и провожал уже благодушно. Только я отчетливо понимал: писарь этот непрост, ухо с ним надо держать востро.

И я в своем суждении о Бабушкине ничуть не ошибся. Дела оказались еще хуже, чем мы со Строевым поначалу думали.

А выяснилось это на казачьем кругу, что собрался через день после моего визита к писарю.

На площади стояли хмурые казаки. Многие уже знали, ради чего их позвали. Хорошо еще морозец с утра немного попустил, и солнышко выглянуло, хоть чутка настроения прибавляя в этот день.

Казаки переговаривались вполголоса, косились друг на друга и на крыльцо, где стоял Гаврила Трофимович. Я держался недалеко от деда в общем кругу. Игнат Ерофеевич уже успел поговорить со стариками и теперь накручивал ус.

После простых вопросов подняли тему переселенцев и земли, которой сейчас пользовались станичники.

— Казаки, — начал атаман, обводя круг взглядом. — Весной ожидается новое прибытие семей иногородних на Кавказ. По этому делу бумаги со дня на день прийти должны, не только нам, но и в другие станицы вдоль линии. Людей размещать где-то придется. Вопрос нынче нам такой решить надо, чтобы значит землю выделить, и своих станичников не обидеть.

Казаки в кругу сразу загомонили.

— А нам самим где скотину пасти? — выкрикнул Матвей Ерохин. — Нам и нынче не всегда выпасов хватает!